Voorsprong van twee goals niet voldoende voor Ajax in Youth League

Twee weken geleden zette Ajax de leeftijdgenoten van Benfica met 3-0 opzij. Die uitslag verbloemde dat Benfica geregeld voor gevaar zorgde in Amsterdam. Waar de Portugezen in die eerste ontmoeting nog enkele mogelijkheden misten, sloegen ze woensdag wel razendsnel toe. Mitchel Bakker maakte in de ogen van de arbiter een overtreding op João Ferreira, waarna Nuno Santos vanaf de strafschopstip toesloeg.

De voordelige marge verschafte Benfica een alibi om terug te plooien en de bezoekers het spel te laten maken. De Amsterdammers hadden het overwicht, maar kwamen moeizaam tot uitgespeelde mogelijkheden. Toch ging Ajax rusten met een 1-1 stand. Na een zeer fraaie aanval met hoofdrollen voor Quinten Timber en Noa Lang tikte Brian Brobbey de bal binnen.

Ajax leek Benfica na de hervatting van zich af te schudden. In de 48ste minuut was het Jurgen Ekkelenkamp die voor de 1-2 zorgde. De middenvelder, die afgelopen seizoen al speeltijd kreeg in het eerste, rondde af nadat hij de bal enigszins gelukkig in bezit kreeg. Dankzij Nicolas Kühn nam de ploeg van trainer John Heitinga halverwege de tweede helft verder afstand van Benfica. De Duitser was alert bij een rebound en stelde Benfica daarmee voor een zware opgave.

Comeback Benfica
Toch was het publiek op het jeugdcomplex van Benfica niet bepaald getuige van een monotone slotfase. Een klein kwartier voor tijd verkleinde de thuisploeg namelijk de marge tot 2-3. Deze keer was het Sven Botman die een strafschop veroorzaakte en Tiago Dantas die het buitenkansje verzilverde. Benfica draaide Ajax de duimschroeven aan en maakte in de 82ste minuut de 3-3: Gonçalo Ramos sloeg toe met het hoofd. Daarbij bleef het, hoewel Benfica nog volop voor de zege ging. Ook Ajax liet zich niet onbetuigd met enkele gevaarlijke momenten.

Na vier speelrondes in Groep E leidt Ajax de dans met acht punten, eentje meer dan Bayern München en Benfica. AEK Athene is nog puntloos. De acht groepswinnaars plaatsen zich voor de laatste zestien, de nummers twee moeten via een tussenronde de achtste finale zien te bereiken.