Vrouwenbezoek, video's en vage geruchten leiden bij Man United tot 'Mission Mason'

'Toen ik zo oud was als hij maakte ik zéker nog niet zo veel goals. Dus hij doet het op zijn achttiende absoluut beter dan ik.' Was getekend, Robin van Persie. Een andere aanvallende Premier League-grootheid durfde zelfs een flinke voorspelling te doen. 'Ik denk dat we hem over twaalf of dertien jaar misschien wel topscorer aller tijden in de Premier League moeten noemen. Zó goed is hij', aldus Alan Shearer. 'Hij wordt alleen nog maar groter en sterker en krijgt meer ervaring. Hoe hij schiet, met zowel links als rechts… Hij aarzelt ook geen seconde. Mason Greenwood is echt een potentiële superster.'

Het was halverwege juli, kort na de corona-hervatting van de Premier League, en het regende complimenten aan het adres van Man United-pareltje Greenwood. Niet zo gek, trouwens. Tot begin maart had hij al vijf keer gescoord in de Premier League, toen het coronavirus na 29 van de 38 duels roet in het eten gooide. De competitie werd uiteindelijk pas half juni hervat, waarna Greenwood ontplofte. Op 30 juni was hij trefzeker tegen Brighton & Hove Albion, een paar dagen later maakte hij er zelfs twee tegen AFC Bournemouth, in de wedstrijd daarna scoorde hij ook tegen Aston Villa, waarna hij door een treffer tegen West Ham United in iets meer dan drie weken tijd zijn doelpuntentotaal van de eerste zeven maanden verdubbelde.

Greenwood debuteerde op 6 maart 2019 in het eerste elftal van Manchester United, een kleine twee maanden nadat Solskjaer als interim-manager aan het roer was gekomen. Dat deed de toen pas zeventienjarige aanvaller in de achtste finale van de Champions League, in de return bij Paris Saint-Germain. Na de 0-2 thuisnederlaag zorgden The Red Devils dankzij een sensationele 1-3 uitoverwinning die avond voor een ongekende stunt. Aan het debuut van Greenwood kleefde overigens een bijzonder verhaal. Op zijn shirt prijkte het rugnummer 54, maar oplettende tv-kijkers zagen dat onderin die twee cijfers nog de (weliswaar met een zwarte stift weggepoetste) logo's van PSG stonden. Met andere woorden: het debuut was zó onverwacht, dat de materiaalman van Manchester United voor het bedrukken van Greenwoods shirt nog snel rugnummers van zijn Parijse collega moest lenen.

Iets meer dan anderhalf jaar later nam Manchester United het wederom op tegen PSG, wederom werd er gewonnen, maar dit keer zat Greenwood helemaal niet bij de selectie. Wegens een lichte blessure, zo luidde de officiële lezing afgelopen week. Dat klopte maar deels, zo waren vrijwel alle Engelse media er als de kippen bij om uit te pakken met een schandaaltje. Greenwood had weliswaar wat klachten, maar Solskjaer wilde zeker ook een signaal afgeven, nadat hij de jongeling een paar dagen eerder al had berispt. Naar verluidt nam Greenwood het de laatste tijd niet zo nauw met de afspraken. Zo kwam hij volgens de Engelse pers een paar keer te laat op de training, waardoor Manchester United zich genoodzaakt zag om het talent 'te herinneren aan zijn verantwoordelijkheden.'

Solskjaer reageerde op zijn persconferentie van vrijdag fel op die berichtgeving. 'Hij is nooit te laat gekomen voor de training', bromde de manager. 'Mason maakte een fout bij de nationale ploeg en nu zit de Engelse pers achter hem aan. Ik hoor ook voormalig United-spelers vervelende dingen over hem zeggen, maar ze weten niet waar ze het over hebben. Mason heeft een goede familie achter hem staan en traint goed. Ik begrijp niets van al die verhalen dat hij niet professioneel zou zijn.'

Solskjaer benadrukte vrijdag dat hij nog het volste vertrouwen heeft in Greenwood en dat hij de jongeling wil steunen. Soortgelijke woorden liet hij in juni ook al optekenen, in een reactie op de lovende woorden van Van Persie en Shearer aan het adres van Greenwood. 'Hij kan zo ver komen als hij zelf wil, maar moet vooral goed naar zichzelf kijken. Ik doe mijn best om hem zo goed mogelijk te helpen, maar Mason zal het zelf moeten doen. Híj is degene die moet leveren op de trainingen en in de wedstrijden, hij is degene die op de juiste manier zijn leven moet leiden. De bal ligt bij hem.'

Hogere standaard
De laatste tijd toont Greenwood aan dat het allemaal met vallen en opstaan gaat. Begin september werd hij samen met Phil Foden uit de selectie van Engeland gezet, nadat het duo rondom het duel bij IJsland (tegen de coronaregels én de teamregels in) vrouwelijk bezoek had gehad op de hotelkamer. Greenwood ging daarna diep door het stof. 'Ik kan alleen mezelf deze enorme fout verwijten. Ik beloof mijn familie, de fans, Manchester United en Engeland dat dit een les is waarvan ik zal leren.' Nog geen week later dook er echter een video op, waarop te zien is hoe Greenwood lachgas tot zich neemt, waardoor hij wéér zijn excuses moest aanbieden. 'Als een achttienjarige jongen leer ik constant, maar deze week heb ik ook geleerd dat ik vanwege mijn carrière als voetballer met een hogere standaard word beoordeeld.'

Of de meeste recente speculaties (over het te laat komen) nou kloppen of niet: Greenwood moet een manier zien te vinden om met alle aandacht (zowel positief als negatief) om te gaan. Al is dat gemakkelijker gezegd dan gedaan. Het zijn de bekende groeistuipen van een jong talent dat plotseling in de spotlights staat. Reden voor paniek is er totaal niet, maar bij Manchester United zijn ze ervan doordrongen dat ze er alles aan moeten doen om het ongekende talent van Greenwood niet verloren te laten gaan. Er is volop aandacht voor Mission Mason, een project met als uiteindelijke doel om de aanvaller weer in topvorm te krijgen. Zowel binnen als buiten de lijnen.

• Meer over

• M. Greenwood
• Manchester United
• Chelsea
• Premier League 2020/2021
• Manchester United - Chelsea (0-0)