Waarom Aston Villa dé Premier League-sensatie is

Draaischijf Grealish
Sky Sports-analyticus Jamie Carragher durfde het afgelopen maand aan om Jack Grealish te vergelijken met Eden Hazard, nadat de oud-speler zich had gestoord aan de parallellen die werden getrokken met Paul Gascoigne. 'Hij speelt toch op een heel andere positie? Ik zie hem eerder als een soort Hazard. Hij speelt links voorin en heeft enorm veel power in de benen. Vergis je ook niet in zijn snelheid.'

Zoals het aanvalsspel van Chelsea jarenlang simplistisch gesteld bestond uit het zo snel mogelijk lanceren van Hazard, zo probeert Villa zo vaak mogelijk zijn draaischijf aan de bal te krijgen. Zijn voormalige trainer Steve Bruce liet ooit optekenen dat als hij Grealish zag trainen hij een dolenthousiast kind in actie zag op het schoolplein. En zie hem dan maar eens van de bal te krijgen. Dat lukt opponenten vaak alleen door hardhandig in te grijpen. In het Premier League-klassement van spelers op wie de meeste overtredingen zijn gemaakt leidt Grealish zeer overtuigend de dans. Liefst 61 keer zag een tegenstander zich genoodzaakt op onreglementaire wijze te handelen bij een actie van de Villa-smaakmaker. Wilfried Zaha was 42 keer het slachtoffer van een overtreding en staat daarmee tweede.

Het duel met Crystal Palace van Boxing Day was een klassieke Grealish-wedstrijd. De bezoekers probeerden de lijnen richting de technicus door te snijden, maar slaagden daar niet bepaald in. Drie van de vier gele kaarten van Palace werden uitgedeeld na een overtreding op Grealish, die in tegenstelling tot Hazard niet vies is van defensieve arbeid.

Vaakst het slachtoffer van een overtreding:

Uitmuntende transfers
Het komt niet vaak voor dat werkelijk elke aanwinst van een Premier League-club een schot in de roos is. Villa gaf tijdens de voorbije transferwindow 82 miljoen euro uit aan versterkingen en alle nieuwkomers hebben dat adjectief inmiddels ook echt verdiend. Ollie Watkins vestigde al snel zijn naam met een hattrick tegen Liverpool (7-2) en is niet weg te denken uit de Villa-basis. Ook Bertrand Traoré zorgt ervoor dat niet alle Villa-aanvallen bij Grealish hoeven te beginnen en te eindigen. Het huren van Ross Barkley van Chelsea zorgt uiteraard ook voor een pure kwaliteitsimpuls. Verdediger Matty Cash doet geen rare dingen en heeft zich geruisloos in het team gespeeld.

De belangrijkste aanwinst is misschien wel Emiliano Martínez, lange tijd het best bewaarde geheim in het Engelse voetbal. De 28-jarige Argentijn, die acht jaar onder contract stond bij Arsenal, heeft Villa er al meermaals doorheen gesleept met zijn reddingen. Van de Premier League-keepers die regelmatig in actie komen, heeft alleen Nick Pope van Burnley een iets hoger reddingspercentage.

De wederopstanding van El Ghazi
Tegen Palace moest manager Dean Smith snel ingrijpen nadat Tyrone Mings een rode kaart had geïncasseerd. Niet Anwar El Ghazi, maar doelpuntenmaker Traoré mocht vroegtijdig gaan douchen. Het zegt alles over het vertrouwen dat de tweevoudige Oranje-international geniet. Pas op 8 november kreeg El Ghazi zijn eerste minuten dit Premier League-seizoen, na een moeizaam verlopen vorige jaargang waarin hij slechts vier goals liet aantekenen. De maker van het in financieel opzicht belangrijkste doelpunt in de clubhistorie (in de finale van de play-offs om promotie in 2019) speelde zich met sterke invalbeurten in de kijker en had tijdens de afgelopen drie Premier League-wedstrijden mede door blessures van Barkley en Trézéguet een basisplaats. Als El Ghazi zo doorgaat, zit Smith met een luxeprobleem. De ex-Ajacied was in zijn laatste vier competitieduels vier keer trefzeker en wordt in lokale media bedolven onder de complimenten. De Birmingham Mail gaf El Ghazi een 8,5 voor zijn optreden tegen Palace. 'Weer een prestatie van grote klasse.'

De ijzersterke defensie
Vooral door de liefst 67 tegengoals redde Villa vorig seizoen pas op de laatste speeldag het vege lijf. Dit seizoen staat de Europa Cup I-winnaar van 1982 te boek als de clean sheet-gang van de competitie: acht keer werd de nul gehouden en alleen Manchester City kreeg minder treffers om de oren (twaalf om dertien). De rol van Martínez is hierboven al uitgelicht. Smith heeft het voor elkaar gekregen dat het hele elftal veel compacter speelt, wat volgens de manager ook komt door de zomerse kwaliteitsinjectie. 'Vorig seizoen waren de afstanden tussen de linies veel te groot, dat gaat nu beter. Dat begint al voorin, waar Watkins als een soort Ian Rush in de jaren tachtig meteen begint met jagen', vertelde Smith aan lokale media. 'Watkins zet wat dat betreft de toon. Door de kwaliteit die we konden toevoegen aan het elftal kunnen we ook iets hoger spelen.'

Verdedigen met z'n allen dus, als een soort harmonica, waarbij Grealish gangmaker, captain en kansenschepper ineen is. Houd vooral hém in de gaten, maandagavond tegen Chelsea.

• Meer over

• A. El Ghazi
• Aston Villa
• Premier League 2020/2021
• Chelsea - Aston Villa (1-1)