Waarom Betis-boegbeeld Joaquín per se op zijn veertigste wil blijven voetballen

Denk je aan Real Betis, dan denk je aan Joaquín. De aanvaller groeide op in Andalusië, belandde in de jeugdopleiding van de tweede club uit Sevilla en schopte het tot het eerste elftal. Joaquín bleek een speler die iets speciaals had en de belangstelling van grotere clubs kwam al snel op gang. Toen hij in 2006 bij Valencia tekende, was hij op dat moment met een prijskaartje van 25 miljoen euro de duurste aankoop uit de clubgeschiedenis van Los Che.

Joaquín kende vijf goede jaren bij Valencia, ging hierna twee jaar aan de bak bij het ambitieuze Málaga en vond het vervolgens tijd voor de langverwachte stap naar het buitenland. Hoe zou het buiten Spanje zijn? Joaquín koos voor Fiorentina en bereikte met die ploeg onder meer de finale van het Italiaanse bekertoernooi. De aanvaller had het gerust wel naar zijn zin in Italië, maar toch ontbrak er wat. Toen Real Betis in 2015 aan de lijn hing, keerde hij maar wat graag terug.

Zo was Joaquín weer terug bij af, al heeft hij dat zelf nooit zo gezien. 'Iedere speler heeft zo zijn eigen verhaal en zijn eigen weg', zei de aanvaller laatst in een interview. 'Ik heb me altijd erg op mijn plek gevoeld bij Real Betis. Er zijn mensen die me zeggen dat ik de kans om prijzen te winnen in mijn loopbaan heb gemist, maar ik heb geen spijt van de keuzes die ik heb gemaakt. Ik ben er nu vooral heel trots op dat mensen mij identificeren met een geweldige club als Real Betis.'

Sinds de terugkeer van Joaquín naar zijn geliefde club finishte Betis twee keer als vijftiende en twee keer als tiende. Het seizoen 2017/18 was een positieve uitschieter, met een zesde plek op de ranglijst, en ook op het moment van schrijven dat Betis zesde in La Liga. De achterstand op buurman Sevilla is te groot om van een Champions League-ticket te kunnen dromen, maar Europees voetbal is zeker haalbaar voor de manschappen van Manuel Pellegrini, die dit kalenderjaar slechts twee competitieduels verloren. Alleen Barcelona en Sevilla bleken tot dusver te sterk in 2021. 

Joaquín, die in zijn eerste periode bij Betis nog in de Champions League uitkwam, hoopt dat het lukt om bij de bovenste zes te finishen. De aanvaller snakt ernaar om met zijn ploeg nog een keer de landsgrenzen over te steken. Dan moet Betis natuurlijk wel het aflopende contract van Joaquín verlengen. Momenteel is de situatie zo dat het boegbeeld van de club, dat dit seizoen in 22 van de 30 competitiewedstrijden meedeed en vaker basisspeler dan invaller was, over een paar weken transfervrij is.

Nog even cashen in de woestijn? Joaquín moet er niet aan denken. 'Ik voel me goed en ben zowel voetballend als fysiek gezien nog op niveau', zegt de man die al meer dan vierhonderd wedstrijden voor Betis speelde in aanloop naar de ontmoeting met zijn oude club Valencia. 'Ik wil nog minimaal een jaar doorgaan, om afscheid te kunnen nemen van de supporters op de tribunes. Ik wil dat de fans erbij zijn als ik mijn laatste wedstrijd in Estadio Benito Villamarin speel. Dat is mijn grote wens. Ik wil nog voor publiek spelen voordat ik er straks mee stop.'

De wedstrijden van Barcelona en Athletic de Bilbao zijn uitgesteld omdat deze ploegen zaterdag de Copa del Rey-finale spelen. 

• Meer over

• Joaquín
• Real Betis
• LaLiga 2020/2021