Waarom Klopp en Ballack fan zijn van deze Bayern-middenvelder

Een jaar geleden legde het coronavirus de voetbalwereld voor onbepaalde tijd stil. Niemand wist wanneer er weer gevoetbald kon worden, er was geen stip aan de horizon, geen helder doel om naartoe te werken. Leon Goretzka ervaarde het precies andersom: dat de immer doordenderde voetbaltrein even tot stilstand was gekomen, bood hem een unieke gelegenheid om aan zichzelf te werken.

En dus stond hij de volgende ochtend in de sportschool. En toen de sportschool gesloten werd, ging hij thuis verder. Negen weken lang beulde hij zichzelf af volgens een schema dat in 'normale tijden' nooit gebruikt zou kunnen worden. Tijdens een seizoen moeten spelers op fysiek gebied vooral herstellen van allerlei pijntjes, terwijl de zomers in het teken staan van rust. De coronabreak bood Goretzka de kans om naar the big picture te kijken.

En met succes. U heeft de beelden van zijn ongekende fysieke transformatie ongetwijfeld voorbij zien komen. De slungelige jongen met de hangende schouders uit Bochum is opgeblazen tot een bulldozer. Goretzka is er heilig van overtuigd dat het hem helpt in zijn spel, zo vertelde hij onlangs in Duitse media: 'In grote wedstrijden en op cruciale momenten is het belangrijk om fysiek en mentaal fit te zijn. Mijn spiermassa helpt me om ballen te veroveren en klappen op te vangen. Ik kan nu meer duels winnen, zowel op de grond als in de lucht.'

De combinatie met zijn indrukwekkende loopvermogen maakt Goretzka de perfecte aanjager voor de pressingmachine van Bayern, misschien wel de beste ter wereld. Er zijn weinig spelers in Europa die negentig minuten lang zo hartstochtelijk een tegenstander kunnen afjagen als Goretzka, vraag dat maar aan Barcelona. Jürgen Klopp zag het in 2018 al en deed verwoede pogingen om hem van Schalke 04 naar Liverpool te halen, maar Goretzka koos voor Bayern. Daar is hij uitgegroeid tot de perfecte partner voor Joshua Kimmich, het brein van de ploeg, die aan de bal nog iets verfijnder is dan de beer uit Bochum.

We doen Goretzka echter tekort door alleen zijn fysieke kwaliteiten uit te lichten. De middenvelder heeft van nature het vermogen om op het juiste moment in het strafschopgebied van de tegenstander op te duiken, een eigenschap die Thomas Müller tot in perfectie beheerst. Dat hij ook aan de bal grote stappen maakt, bewees Goretzka afgelopen week. Met twee splijtende passes en een panna-assist bereidde hij drie doelpunten voor in het Bundesliga-duel met FC Köln, terwijl hij in de Champions League-ontmoeting met Lazio ook al een assist had afgeleverd. Het is een imponerende comeback na een positieve coronatest vorige maand.

Het tekent zijn karakter. Na iedere tegenslag komt hij, letterlijk, sterker terug. Goretzka begint griezelig compleet te worden en kan eigenlijk niet meer gemist worden in München. Op jonge leeftijd werd hij nog weleens vergeleken met Michael Ballack en inmiddels is ook Ballack zelf overstag: 'Goretzka's speelstijl doet mij erg aan mezelf denken. Hij heeft een goed gevoel voor ruimte en kan een doelpunt maken. Dat soort spelers wil je als trainer hebben', zei de Duitse legende onlangs. Borussia Dortmund is gewaarschuwd.