Waarom Koeman steeds weer uitkomt bij Kevin Strootman

Strootman heeft 43 interlands achter zijn naam staan en is eigenlijk al jarenlang een vaste waarde. Hij groeide via Sparta Rotterdam en FC Utrecht bij PSV uit tot een van de betere middenvelders van de Eredivisie en werd voor twintig miljoen euro verkocht aan AS Roma. Daar werd Strootman veelvuldig geplaagd door (ernstig) blessureleed, maar wanneer hij fit was stond hij vrijwel altijd in de basis.

Trainer Rudi Garcia twijfelde een jaar geleden dan ook geen seconde toen hij was aangesteld bij Olympique Marseille. Strootman, met wie hij al succesvol had samengewerkt bij AS Roma, moest worden aangetrokken. Dat kostte de Franse topclub uiteindelijk 25 miljoen euro en een topsalaris. Strootman bleef vrijwel het gehele seizoen fit en speelde zo goed als alles. In de laatste maanden van het seizoen ging de Nederlander wel mee in de malaise die de hele ploeg in zijn greep had.

Die mindere vorm zorgde voor kritiek. Strootman is grootverdiener in Marseille en de club had weer een seizoen zonder veel succes. De linkspoot kreeg dan ook te horen dat hij mocht vertrekken. Zijn oude club PSV toonde al snel belangstelling, maar voor een terugkeer naar de Eredivisie vond Strootman het nog te vroeg. Vanwege zijn hoge salaris en het feit dat Marseille een stevige transfersom vroeg werden ook andere clubs niet heel concreet.

Wat weleens vergeten wordt, is dat Strootman zich ondanks al die onrust wel weer gewoon in de basis heeft geknokt bij Olympique Marseille. De nieuwe trainer André Villas-Boas is onder de indruk geraakt van de ervaren middenvelder. Strootman laat in de eerste weken van het seizoen een prima vorm zien en is een leider in de kleedkamer en op het veld. De wens van Marseille om de Ridderkerker te verkopen is dan ook niet meer nadrukkelijk aanwezig.

Oranje-loopbaan
Waar Strootman in zijn PSV-tijd ook bij het Nederlands elftal doorgaans een goed niveau haalde, werd dat minder toen hij naar Italië vertrok. Na een goed begin begon het fysieke malheur en dat had invloed op het spel van Strootman. Meer en meer werd hij een echte verdedigende middenvelder. Zijn vermogen om de ruimte tussen de defensie en de aanval te bestrijken verminderde en dat zorgde voor kritiek. Strootman leek niet meer de oude, maar speelde ondertussen nog wel bij een grote club in een topcompetitie.

Hoewel Strootman regelmatig matige en zelfs slechte interlands afleverde, was hij onder elke bondscoach een vaste waarde in de selectie. Dat het mindere spel van de middenvelder een eigen leven ging leiden zou te maken kunnen hebben met de zeer moeilijke fase waar het Nederlands voetbal doorheen ging. Een mindere lichting spelers zorgde ervoor dat twee eindtoernooien werden gemist. Van Strootman, een van de weinige spelers die op goed niveau in het buitenland actief was, werd meer verwacht en dat beetje extra bracht hij niet.

Alternatieven
Koeman stelt desondanks, net als Villas-Boas, prijs op de aanwezigheid van Strootman. De 29-jarige middenvelder is geen basisspeler meer, maar is nog steeds een speler met een belangrijke rol in de kleedkamer. Bovendien schikt hij zich in zijn rol als reserve en weet Koeman dat hij Strootman altijd kan inzetten op momenten dat de druk hoog is. In Eindhoven, Rome en Marseille heeft hij volop ervaring opgedaan met het spelen onder hoge druk op hoog niveau.

Bovendien is de keuze niet bepaald reuze als het gaat om linksbenige verdedigende middenvelders. Tonny Vilhena is net als Strootman een vaste waarde in de selectie van Koeman, heel veel alternatieven zijn er niet. Pablo Rosario heeft het lastig bij PSV en is bovendien rechtsbenig. Jordy Clasie heeft geen basisplaats bij AZ, waar Teun Koopmeiners wel indruk maakt als controleur. Koopmeiners speelt echter pas net op die positie, vorig seizoen werd hij nog gebruikt als centrale verdediger.

Koeman kiest voor de EK-kwalificatiewedstrijden tegen Duitsland en Estland dan ook weer gewoon voor Strootman. Een middenvelder met ervaring in de top en iemand die vrijwel alles speelt bij zijn club. Op termijn zouden Koopmeiners en Rosario het hem lastig kunnen maken, spelers als Guus Til en Ruud Vormer spelen bij hun club op een andere positie en lijken daarom geen serieus alternatief. Nu Donny van de Beek de twee cruciale interlands mist door een blessure, valt het selecteren van Strootman wellicht dan ook best te verdedigen.