Wat is er in hemelsnaam aan de hand met dé stuntploeg van vorig seizoen?

Met een verfrissende speelwijze, geen noemenswaardige investeringen en een bescheiden spelersgroep bestaande uit vrijwel alleen maar Britse en Ierse spelers zorgde Sheffield United afgelopen seizoen voor een daverende stunt. De promovendus bleek moeiteloos mee te kunnen op het hoogste niveau en boekte in juli nog overtuigende zeges op Tottenham Hotspur en Chelsea.

Waar de clubs uit Londen nu volop meestrijden om het kampioenschap is Sheffield als een kaartenhuis ineengestort. Nog nooit in de historie van de Premier League begon een club zó slecht aan het seizoen als de formatie van manager Chris Wilder. Hoe heeft dat in hemelsnaam kunnen gebeuren? Het is een vraag die ook de Engelse analytici bezighoudt.

'Een groter gemis dan Virgil van Dijk'
De simpelste verklaring is het wegvallen van twee dragende krachten achter het succes. Doelman Dean Henderson keerde na zijn huurperiode weer terug naar Manchester United en Jack O'Connell liep na twee wedstrijden een zware knieblessure op die hem vermoedelijk de rest van het seizoen aan de kant houdt. Wilder noemde het wegvallen van de 26-jarige verdediger 'relatief gezien een groter verlies dan Virgil van Dijk bij Liverpool'.

Een belangrijke pijler onder het indrukwekkende succes van afgelopen jaar was dat Wilder vrijwel nooit hoefde te rouleren. Alleen Burnley sleutelde minder vaak aan de basiself. Drie van de vijf verdedigers hadden in alle 38 Premier League-duels een basisplaats, terwijl de andere twee én de keeper ook slechts een handvol minuten miste.

In wedstrijden waarin het niet liep, kon Sheffield altijd terugvallen op de vijfmansdefensie van uit de kluiten gewassen Britten die zeer op elkaar ingespeeld waren. Daarachter was Henderson het ultieme slot op de deur, de jonge keeper voorkwam in zijn eentje acht doelpunten, zo bleek uit de expected goals-cijfers. De ploeg van Wilder incasseerde daardoor afgelopen jaar minder treffers dan bijvoorbeeld Leicester City, Tottenham Hotspur, Arsenal en Chelsea.

Dat is dit jaar anders: Sheffield investeerde met Aaron Ramsdale flink in een nieuwe doelman, maar hij is nog niet van het niveau van Henderson. Achterin moet Wilder rouleren en dat komt de organisatie niet ten goede. Toch liggen de grootste problemen van Sheffield niet eens in de achterhoede. De club heeft extreem veel moeite om het net te vinden.

Na tien Premier League-speelronden staat de teller op vier. Ook daar zijn een aantal logische verklaringen voor. Van de belangrijkste doelpuntenmakers van vorig jaar kampten Lys Mousset en John Fleck met blessureleed, terwijl John Lundstram verwikkeld is in zeer moeizame onderhandelingen over zijn aflopende contract. De club wil hem daarom eigenlijk niet meer inzetten, maar moet door de smalle selectie toch een beroep op hem doen. Het is geen ideale situatie en het komt het spel van de aanvallende middenvelder niet ten goede.

Het grootste vraagteken staat achter de naam van Oliver McBurnie. De 24-jarige spits heeft zich in het verleden bewezen als goalgetter, maar dit seizoen krijgt hij de bal er met geen mogelijkheid in. De onderliggende cijfers van Sheffield zijn namelijk niet zo slecht. De ploeg van Wilder creëerde tot nu toe bijvoorbeeld meer kansen dan Leicester City en Arsenal. Het gaat echter mis het afmaken.

Dat werd afgelopen weekend tegen West Bromwich Albion pijnlijk duidelijk. Op bezoek bij de concurrent kwam Sheffield tot 21 doelpogingen, samen goed voor 3,3 expected goals, maar het was niet genoeg om tot scoren te komen. Ook zomeraanwinst Rhian Brewster heeft nog niet gescoord voor Sheffield. Het is ironisch dat uitgerekend de twee dure aankopen – samen bijna vijftig miljoen euro – het voorlopig laten afweten, al beschikken zij onmiskenbaar over talent dat vroeg of laat wel naar voren zal komen.

Voorlopig wordt het echter sprokkelen voor Sheffield, te beginnen tegen Leicester City komende zondag. 'Dit is een gigantische uitdaging, maar daar deinzen we niet voor terug', reageerde Wilder onlangs bij The Athletic. 'Dit is niet het eerste obstakel dat ik tegenkom in mijn carrière. Ik heb meer dan 900 wedstrijden langs de lijn gestaan en ben nog nooit ontslagen. Ik ben zeker niet van plan om daar nu verandering in te brengen.'

• Meer over

• Sheffield United
• Premier League 2020/2021
• Sheffield United - Leicester City (1-2)