Wenger ontwijkt alle kogels en schrijft Premier League-geschiedenis

Wenger zit bij de uitwedstrijd tegen West Bromwich Albion (zondag 17.30 uur) voor de 811e keer op de bank tijdens een Premier League-wedstrijd van Arsenal en passeert daarmee Sir Alex Ferguson. De legendarische ex-manager kwam tot 810 Premier League-duels als coach van Manchester United en was daarmee, sinds zijn afscheid in 2013, recordhouder. Donderdag evenaarde Wenger het aantal van Fergie tegen Crystal Palace (2-3 zege) en zondag gaat hij de Schot voorbij.

'Als je me bij mijn aanstelling had verteld dat ik 811 competitiewedstrijden op de bank zou zitten bij Arsenal, dan had ik je voor gek verklaard', vertelt de nu 68-jarige Wenger op de website van zijn club. 'Ik herinner me dat ik een jaar of 33, 34 was en dat ik dacht dat ik op mijn zestigste geen trainer meer zou zijn, omdat iedere wedstrijd gewoon zó'n gok is… Het is als Russisch roulette. Je verwacht dat je op een gegeven moment toch wel geraakt wordt door een kogel.'

Maar Wenger ontweek bij Arsenal alle kogels die op hem afgevuurd werden en is still going strong. 'Ik herinner me mijn eerste wedstrijd nog', vervolgde Wenger. Dat was ruim 21 jaar geleden (!), op 12 oktober 1996, uit bij Blackburn Rovers (0-2 zege). 'We reden naar Blackburn en ik had mijn spelers verboden om chocola te eten. In de bus schreeuwden ze: "Wij willen onze Mars-repen!" Nu hebben de spelers hun muziek. Het wereldje is veranderd, maar de beleving van het spelletje is nog hetzelfde. De spelers proberen nog steeds samen successen te behalen.' En daar kan de veteraan Wenger nog steeds van genieten.

Cruijff of Wenger?
Arsenal nam in 1996 afscheid van hoofdtrainer Bruce Rioch en in de zoektocht naar een opvolger werd onder meer de naam van Johan Cruijff genoemd. The Gunners kwamen echter uit bij Wenger, die overkwam van het Japanse Nagoya Grampus Eight. De Fransman had eerder voor de groep gestaan bij AS Monaco en AS Nancy en mocht het nu in Engeland laten zien. De supporters wisten maar weinig over Wenger, maar hadden niet lang de tijd nodig om enthousiast te raken.

Een kleine twee jaar na zijn aanstelling, in mei 1998, werd Wenger voor het eerst kampioen van Engeland. Hij won de Premier League ook in 2002 en in 2004. Vooral laatstgenoemde titel was bijzonder, aangezien Arsenal in het gehele seizoen 2003/04 ongeslagen bleef. The Invincibles pakten de landstitel uitgerekend op White Hart Lane, de thuishaven van aartsrivaal Tottenham Hotspur. Arsenal had aan een punt voldoende en maakte het na een 0-2 voorsprong (goals van Patrick Vieira en Robert Pires) nog erg spannend, maar liet zich niet inhalen door Tottenham: 2-2.

Twee jaar later stond Arsenal in de Champions League-finale. De fans droegen Wenger op handen, maar daar is in de laatste jaren wel verandering in gekomen. Door het uitblijven van een nieuw kampioenschap vinden veel supporters dat het tijd is voor een frisse wind binnen de club. Afgelopen seizoen leek het er even op dat Wenger inderdaad zou gaan vertrekken, maar eind mei tekende hij een nieuw, tweejarig contract bij Arsenal. 'Ik heb altijd het vertrouwen gekregen van de mensen binnen de club en ik ben ervan overtuigd dat er mooie tijden aanbreken voor Arsenal', zei Le Professeur na het zetten van zijn krabbel.

Een nieuw kampioenschap zit er ondanks het goede gevoel bij Wenger niet in: althans, niet dit seizoen. De achterstand op koploper Manchester City bedraagt na twintig speelronden al 22 punten (!) en Arsenal lijkt zich vooral te moeten gaan richten op een plek bij de eerste vier, zodat het volgend seizoen in ieder geval mag meedoen aan de Champions League. Op het moment staat de ploeg van Wenger zesde, met net zoveel punten als nummer vijf Tottenham Hotspur en vier punten achterstand op nummer vier Liverpool.

Veel valt er op dit moment dus niet te vieren voor Arsenal, maar zondag zal Wenger op The Hawthorns toch even in het zonnetje worden gezet. Hij passeert bij West Bromwich immers Ferguson, die wel duidelijk betere cijfers kan overleggen dan zijn ex-collega. Op Twitter en in de Engelse media is dit in de afgelopen dagen ook al meerdere malen benadrukt. Ferguson won 528 van zijn 810 Premier League-wedstrijden, terwijl Wenger het met 468 zeges moet doen. Ferguson was met dertien landstitels ook beduidend succesvoller dan zijn voormalige rivaal.

Het past wel bij de status van de meest bekritiseerde manager in de Premier League om te kijken naar wat Wenger niet heeft bereikt, in plaats van wat hij wel heeft bereikt. Dat mag er echter niet voor zorgen dat de glans van deze prestatie verdwijnt. Want de voetbalwereld mag sinds die eerste Premier League-wedstrijd van Wenger in Blackburn dan wel flink veranderd zijn: records zijn nog net zo bijzonder als vroeger.

De managers met de meeste Premier League-wedstrijden achter hun naam:

* = momenteel nog actief

Het programma voor de 21e speelronde in de Premier League: