Wie kraakt de Balotelli-code?

Mario Balotelli wordt op 12 augustus 1990 in Palermo geboren als zoon van de Ghanese immigranten Thomas en Rose Barwuah. Het ventje kampt met gezondheidsproblemen en zijn ouders kunnen de dure behandelingen met geen mogelijkheid opbrengen. Jeugdzorg beveelt een pleeggezin aan en zo komen Francesco en Silvia Balotelli in beeld. Eerst verblijft Mario alleen doordeweeks bij de Balotelli’s, maar de band met zijn biologische ouders verwatert en al snel wordt Mario geadopteerd.

Het kereltje blijkt buitengewoon goed te kunnen voetballen. Hij wordt ontdekt door Lumezzane, waar hij op zijn vijftiende (!) debuteert in de Serie C. Balotelli is ambitieus en droomt van een overstap naar AC Milan, zijn favoriete club. Dat even later niet Milan maar Internazionale op de stoep staat, is voor het kereltje een teleurstelling, maar natuurlijk komt nee zeggen niet in hem op.

Het gebeurt vaker dat een spelertje als supporter van de ene club terechtkomt in de academie van de rivaal. Normaal geen probleem, maar bij Balotelli komt het inwendige conflict op ongekende wijze tot uitbarsting. In 2010 is Balotelli negentien en een regelmatige verschijning in de opstelling van Inter. Als televisiemakers er lucht van krijgen dat hij eigenlijk Milanista is, bedenken zij een list. Balotelli trapt er met ogen open in en daardoor verschijnt het toptalent van Inter in Milan-shirt op de nationale tv. Hij verspeelt daarmee al zijn krediet bij de fans. Trainer José Mourinho is dan na een reeks ruzies al helemaal klaar met Balotelli, die als klap op de vuurpijl zijn eigen doodvonnis tekent door na een duel met Barcelona zijn shirt uit woede op de grond te gooien. Het komt hem op een publieke tuchtiging te staan van de clubiconen Javier Zanetti en Marco Materazzi.

Inter wil Balotelli kwijt en springt een gat in de lucht als Manchester City medio 2010 een zak met dertig miljoen euro tevoorschijn tovert. Bij City wordt Balotelli herenigd met Roberto Mancini, de trainer die hem liet debuteren voor Inter. Al snel maakt Engeland kennis met Balotelli’s gespleten karakter. Op 7 november 2010 maakt de spits zijn eerste goals tegen West Bromwich Albion maar krijgt hij ook rood wegens natrappen. Later dat jaar wordt hij uitgeroepen tot Golden Boy, het grootste talent van Europa. Na de prijsuitreiking doet Balotelli opzienbarende uitspraken. ‘Het is logisch dat ik deze prijs win. Er is maar één speler die deze prijs ooit heeft gewonnen die beter is dan ik: Lionel Messi.’ Balotelli’s antwoord op de vraag wat hij van runner-up Jack Wilshere vindt is even eerlijk als verbijsterend. ‘Jack wie? Ken ik niet. Sorry.’

Op het veld blijft Balotelli onnavolgbaar, maar zijn donkere kant krijgt in zijn tweede seizoen in Engeland steeds vaker de overhand. Na zijn vierde rode kaart van het seizoen is ook voor Mancini de maat vol. Hij fileert zijn voormalige protegé in de pers en zet hem uit zijn selectie. Pas in de kampioenswedstrijd tegen Queens Park Rangers mag Balotelli weer meedoen. Op het moment dat AC Milan in de winter van 2013 een bod van twintig miljoen euro uitbrengt, gaat dus zowel bij City als bij Balotelli de vlag uit.

Milan rekent erop dat Balotelli zijn streken in dienst van zijn favoriete club afleert en eindelijk zijn belofte inlost. Een droomhuwelijk lijkt inderdaad geboren, want Balotelli maakt zeven doelpunten in zes duels. Super Mario viert zijn hoogtijdagen, maar Bad Balotelli ligt altijd op de loer. Dat blijkt maar weer in het seizoen 2013/14. Milan doolt en heeft Balotelli harder nodig dan ooit, maar de aanvaller is vooral met zichzelf bezig en schittert slechts bij vlagen. Lees: als hij er zin in heeft. Hij verzamelt bovendien het waanzinnige aantal van zestien kaarten (vijftien gele en een rode), waardoor hij een handvol cruciale duels mist en het ontslag van de coaches Massimiliano Allegri en Clarence Seedorf niet kan voorkomen. Volgend seizoen krijgt hij Filippo Inzaghi als trainer. Lukt het Superpippo om het mysterie van Super Mario te ontrafelen?