Zes clubs azen op titel bij start MLS
Zaterdag gaat in de Verenigde Staten het zevende seizoen van de MLS (Major League Soccer) van start. Tien clubs, gelijk verdeeld over de Eastern en Western Division, strijden tot en met 20 oktober voor de landstitel. Regerend landskampioen is San Jose Earthquakes, dat vorig seizoen de titel pakte door in de finale van de play-offs met 2-1 te winnen van LA Galaxy.
Vorig seizoen bestond de MLS nog uit twaalf teams, maar de organisatie besloot in januari twee teams uit Florida, Miami Fusion en Tampa Bay Mutiny, om economische redenen op te heffen. De spelers van beide clubs werden de afgelopen maanden verdeeld over de tien overgebleven profclubs.
Van het tiental ploegen maken tenminste zes clubs volgens de kenners kans op de titel: New York-New Jersey MetroStars, San Jose Earthquakes, New England Revolution, Chicago Fire, Columbus Crew en Los Angeles Galaxy. VI Planet zet de belangrijkste spelers van het zestal in vogelvlucht op een rij:
NY/NJ MetroStars
De ploeg uit The Big Apple beschikt met aanvaller Clint Mathis (20 competitiegoals in 31 wedstrijden voor MetroStars) en doelman Tim Howard over twee sterspelers in de MLS. Vorig jaar zakte MetroStars ver terug na een ernstige blessure van Mathis, maar nu hij weer fit is zal de ploeg volgens insiders hoge ogen gooien.
San Jose Earthquakes
De regerend landskampioen versterkte zich met de 20-jarige Ariel Graziani als aanvalspartner van de talentvolle Landon Donovan, die waarschijnlijk aan zijn laatste jaar in de MLS bezig is. Donovan staat op het punt definitief naar West-Europa te verkassen.
New England Revolution
Revolution haalde met de Senegalees Mamadou Diallo en de Hondurees Alex Pineda Chacon twee trefzekere spitsen in huis. Diallo scoorde in twee seizoenen 35 doelpunten in vijftig duels, terwijl Pineda Chacon vorig seizoen debuteerde in de MLS met 19 goals in 25 duels.
Chicago Fire
Geen enkel ander team dreigt zoveel spelers kwijt te raken aan het WK in Japan en Zuid-Korea als Chicago Fire. Eén troost: met sterspelers als Chris Armas, DaMarcus Beasley, Ante Razov, Hristo Stoitchkov en Josh Wolff in het basiselftal is Fire wel een levensgevaarlijke ploeg.
Columbus Crew
Columbus beschikt met Amerikaans international Brian McBride en Edson Buddle over een gevreesd aanvalsduo. Bovendien voorzien de middenvelders Jeff Cunningham en Brian Maisonneuve de ploeg van veel creativiteit en scorend vermogen.
Los Angeles Galaxy
Al jaren titelkandidaat in de MLS. Met de nieuwe aanvaller Carlos Ruiz als vervanger van de tegenvallend presterende Mexicaanse international Luis Hernández is de voorhoede weer op peil gebracht, maar het vertrek van verdediger Greg Vanney naar SC Bastia zal de ploeg geen goed doen.
Voor het eerst sinds jaren is er komend seizoen géén Nederlandse inbreng in de MLS. De Amsterdamse trainer Thomas Rongen stapte eind vorig seizoen na drie jaar op bij DC United en is inmiddels werkzaam als jeugdtrainer bij de Amerikaanse voetbalbond. Ook in de selecties van de tien clubs is komend seizoen geen Nederlander te vinden. De laatste Nederlandse prof die in de MLS speelde, was Edwin Gorter. De voormalige middenvelder van onder meer FC Utrecht en Vitesse kwam twee jaar geleden uit voor Miami Fusion en New England Revolution.
VI Planet zal de MLS net als vorig seizoen op de voet volgen en zal regelmatig berichten over de verwikkelingen in de titelstrijd.