Zlatan: 'Verschil tussen Oranje en Zweden niet groot'

Na de mislukte WK-kwalificatie (derde in een sterke poule met onder meer Portugal en Denemarken) bedankte Ibrahimovic voor de nationale ploeg. De teleurstelling was dermate groot dat Ibrahimovic zichzelf in alle rust de vraag wilde stellen of hij wel verder wilde als international.

'Ik zou liegen als ik zeg dat ik niet heb genoten van de vrije tijd die ik ervoor in de plaats kreeg, maar tegelijkertijd besefte ik ook goed dat het toch wel erg mooi is om voor je land te spelen. De extra vrije dagen heb ik gebruikt om een keer een paar dagen naar Londen te gaan en vooral om wat meer tijd met mijn gezin door te brengen, maar tijdens het WK begon het te kriebelen.'

Ook tijdens zijn afwezigheid volgde de spits van AC Milan de verrichtingen van Zweden. Na zijn terugkeer deze zomer kreeg hij de bevestiging van wat hij op televisie had gezien. 'We hebben een aantal spelers die zich uitstekend ontwikkelen, waarvan Pontus Wernbloom (AZ, red.), Emir Bajrami (FC Twente) en Ola Toivonen (PSV) voor jullie de bekendsten zijn. Zij zijn stuk voor stuk volwassen geworden als mens en voetballer. Daar kunnen we met Zweden nog veel plezier aan beleven.'

Dinsdagavond is Zlatan tegenstander van de Nederlanders, toch ziet hij veel gelijkenissen tussen de twee voetballanden. 'In de meeste Europese competities is winnen het belangrijkste, in Nederland winnen ze het liefst ook nog op een mooie manier. Blijkbaar kost het een Zweed meestal niet zoveel moeite om zich die denkwijze eigen te maken. Ik moet wel zeggen dat ik inmiddels wel anders denk. Nog steeds ben ik een fan van mooi voetbal, maar in Italië en zelfs bij Barcelona staat toch echt de winst voorop.'

Het treffen in Amsterdam wordt een zware opgave voor de Zweedse ploeg, weet ook Ibrahimovic. 'Als je met een land dat zich niet wist te plaatsen voor het laatste WK moet spelen tegen de nummer twee van dat toernooi, is bescheidenheid op zijn plaats. Wij moeten echter wel beseffen dat bescheidenheid iets anders is dan nederigheid. Nederland heeft een sterke ploeg met veel ervaring, maar het verschil is op papier niet zó groot dat we ons op voorhand bij een nederlaag hoeven neer te leggen.'

'Ik weet ook zeker dat Nederland ons als een lastige tegenstander zal beschouwen. Veel van onze spelers voetballen in Nederland of hebben dat, net zoals ik, gedaan. Tijdens de eerste twee kwalificatiewedstrijden speelden we volgens mij met acht spelers die nu in de Eredivisie spelen of dat in het verleden hebben gedaan. Jullie weten dus als geen ander dat we goed kunnen voetballen.' (Thijs Slegers)