Zo zit de zinderende strijd om handhaving in Engeland in elkaar

In de Premier League is al duidelijk dat Norwich City als hekkensluiter zal eindigen. Op papier moeten de overige twee degradanten komen uit het viertal West Ham United, Aston Villa, Watford en AFC Bournemouth.

West Ham United

Eigenlijk hoeft niemand zich bij West Ham meer zorgen te maken. De Londenaren zijn de enige ploeg die nog twee duels te gaan hebben: te beginnen vanavond op bezoek bij Manchester United. In de laatste wedstrijd komt uitgerekend Aston Villa op bezoek. Als West Ham in een van die twee duels ook maar één punt pakt, is handhaving ook op papier een feit.

Toch is de kans ook groot dat West Ham bij twee verliespartijen in de Premier League blijft. Het doelsaldo, dat bij een gelijke stand de doorslag zal geven, is immers superieur ten opzichte van de rivalen. De ploeg van manager David Moyes heeft -13 achter de clubnaam staan, terwijl Villa het met -26 moet doen en Watford en Bournemouth op -27 staan.

Aston Villa

Gaat Villa dan toch het vege lijf redden? De 1-0 zege van dinsdagavond op Arsenal was in ieder geval een gigantische stap in de goede richting. 'We hadden gezien dat Watford eerder op de dag klop had gehad', zo haalde manager Dean Smith na afloop de rivaal erbij in gesprek met de BBC. 'Deze ploeg heeft moed getoond. We hebben nu alles weer in eigen hand. Ik ben trots op mijn spelers. Nu moeten we uitrusten en ons gaan voorbereiden op onze échte finale.'

Aanvoerder en sterspeler Jack Grealish, die mogelijk zijn laatste thuiswedstrijd dus gespeeld heeft, sprak woorden van gelijke strekking bij Sky Sports. 'Deze hele club, het stadion, de fans; iedereen weet dat wij in de Premier League thuishoren. Dat is het enige waar ik nu mee bezig ben. Handhaving zou enorm veel voor mij betekenen. En of het dan mijn laatste wedstrijd voor Villa is geweest, zien we daarna wel', aldus de middenvelder, die veelvuldig aan Manchester United gelinkt wordt.

Als Aston Villa op de laatste speeldag een punt pakt, hoeft in ieder geval niet meer gekeken te worden naar Bournemouth. Toch is de stelling van Smith niet helemaal waar, als Watford namelijk een beter resultaat neerzet en zorgt voor een beter doelsaldo kan die ploeg weer over Villa heen.

Watford

Waar er bij Villa sprake was van grote vreugde, kreeg Watford nog maar eens een flinke tik te verwerken. Manchester City was met 4-0 te sterk, maar de échte pijn volgde met de zege van Villa. Juist in het eerste duel na het zoveel losmakende ontslag van Nigel Pearson, een beslissing waarmee de club voor een golf van kritiek zorgde, zakte Watford onder de rode streep.

Doelman Ben Foster (foto) stak zijn teleurstelling niet onder stoelen of banken toen hij Sky Sports te woord stond. 'Ons zelfvertrouwen is zo krankzinnig laag.' Interim-trainer Hayden Mullins wacht de zware taak in het uitduel met Arsenal handhaving te bewerkstelligen. 'We hebben wat mannen met karakter en persoonlijkheid in de kleedkamer zitten, dus we zullen er klaar voor moeten zijn. Vooral nu moeten we een eenheid blijven.'

Ook voor Watford geldt dat een punt of meer genoeg is om Bournemouth onder zich te houden. Toch zal het vizier ook op Aston Villa moeten. Dat het doelsaldo van Watford inmiddels een doelpunt minder is dan dat van de rivaal is daarbij een mogelijk nog belangrijk aspect.

AFC Bournemouth

De ploeg van manager Eddie Howe hoeft al niet meer te kijken naar West Ham United, die ploeg is uit zicht. Bovendien is de opgave voor Bournemouth simpel: winnen bij Everton. Pas als dat lukt, heeft het zin om de resultaten van de andere velden erbij te pakken. De kans op handhaving is dus klein, maar de hoop is er nog steeds.

Met terugwerkende kracht blijkt hoe zuur het slot van het duel van zondag was voor Bournemouth. In de blessuretijd dacht Sam Surridge de 1-1 te maken in het thuisduel met Southampton. De VAR stak evenwel een stokje voor die treffer, waardoor ook nog de 0-2 werd geïncasseerd. Niet alleen het puntentotaal, maar dus ook het doelsaldo kreeg daardoor een opdoffer. Zondag zal blijken of Bournemouth daarvan hersteld is.

Wellicht dat de club hoop kan peuren uit The Great Escape. In het seizoen 2008/09 handhaafde Bournemouth, toen al met Howe aan het roer, zich ondanks een enorme straf (zeventien punten in mindering) op de slotdag van de League Two. Vervolgens werd een opmars in het Engelse voetbal ingezet: in 2010 volgde promotie naar de League One in 2013 naar het Championship en in 2015 naar het Engelse voetbalwalhalla. Er is opnieuw een Houdini-act nodig om een zesde Premier League-jaar in te gaan.

De duels die er nog toe doen in de race om handhaving:

De kranten stonden woensdagochtend vooral stil bij de enorme stap die Villa zette.

Wat is jullie verwachting? Welke twee clubs zullen er degraderen? En waar hopen jullie op? Laat het vooral weten in de comments.