Zulte Waregem: de amateurclub die ver boven zichzelf uitstak

In de tussentijd is veel veranderd. Sinds de oprichting van de club in 2001, toen als derdeklasser, heeft de club een ongekende professionalisering ondergaan. Toen Zulte in het seizoen 2006/07 in de Europa League uit bij Lokomotiv Moskou speelde, vroeg een Russische bestuurder aan ex-voorzitter Willy Naessens hoeveel fulltime werknemers de club in dienst had. De Russen bleken er driehonderd te hebben. Het eerlijke antwoord van Naessens luidde: 'Twee. Een secretaresse en een assistent. Zelfs onze trainer werkt halftijds.'

Destijds had Zulte Waregem een begroting van vijf miljoen euro. Dit seizoen is dat veertien miljoen en heeft de fusieclub naast de spelers zo'n dertig man op de loonlijst staan. Nog altijd wordt elke cent drie keer omgedraaid. Deels om de vernieuwing van het Regenboogstadion te bekostigen. Anno 2017 is er door de bouw van twee nieuwe hoofdtribunes plek voor 12.250 toeschouwers. Na dit seizoen volgt het derde deel van de renovatie: een nieuwe hoektribune met elf skyboxen, een fanshop, restaurant en een feestzaal waar onder meer getrouwd kan worden.

Met dank aan een sfeertribune is ook de ambiance bij Zulte Waregem aanmerkelijk verbeterd. In 2011 is een tijdelijke metalen constructie neergezet, waarop de luidruchtigste fans hun team samen konden aanmoedigen en niet meer verspreid. Sinds afgelopen zomer is dat vak vervangen door een imposante betonnen tribune met 2.800 staanplaatsen. Op termijn wil de club daar een mini-Gelbe Wand creëren zoals in Dortmund. Kenmerkend voor de rood-groene muur is een soort sirtaki waarbij de supporters schouder aan schouder van links naar rechts en omgekeerd bewegen. Na overwinningen viert de selectie die samen met de fans. Een traditie die in 2011 is ontstaan op voorspraak van Dayy De fauw, die als speler van Roda JC iets soortgelijks meemaakte en het idee meenam naar België.

Toen Zulte Waregem in 2006 de Beker van België won, als semiprofs, werd dat als een sprookje beschouwd. Nu lijkt het normaal dat de club zich als nummer drie probleemloos voor Play-offs 1 kwalificeert en opnieuw in de bekerfinale staat. Na het failliet van SV Waregem en de herstart in de derde klasse na een fusie die zeer gevoelig lag, is een club ontstaan waar de regio trots op kan zijn.

Met 37.800 inwoners is Waregem na Eupen (19.300) en Westerlo (24.700) de kleinste stad waar Eerste Klasse-voetbal wordt gespeeld. Toch greep het in 2013 nipt naast de titel, wacht deze zaterdagavond een mogelijke bekerviering plus kwalificatie voor de Europa League en begint de ploeg van trainer Francky Dury en spits Robert Mühren, die in de winter overkwam van AZ, de kampioensplay-offs na deling van punten met slechts vier punten achterstand op koploper Anderlecht. (Jonas Creteur)

• Meer over

• Zulte Waregem
• Beker van Belgie 2016/2017