Ligt de toekomst van Josip Sutalo in Amsterdam of daarbuiten? Ajax zit in de maag met de 24-jarige verdediger, die trainer Francesco Farioli heeft aangegeven te willen blijven, terwijl de club hem deze zomer wil verkopen. Over de dilemma’s rond de toekomst van de Kroaat in de Johan Cruijff Arena.
‘Als dit geen Ajax-verdediger is, wie dan wel?’, vraagt Sven Mislintat zich hardop af, bij de presentatie van Josip Sutalo in Amsterdam. Het is eind augustus 2023 en de toenmalige directeur voetbalzaken van Ajax is dolenthousiast. Na een zomer lang onderhandelen, waarbij de Duitser zelfs hoogstpersoonlijk naar Zagreb is gevlogen, heeft hij eindelijk een deal gesloten met Dinamo. Ajax betaalt ruim twintig miljoen euro voor Sutalo, waarmee hij de boeken in gaat als één van de duurste aankopen in de clubhistorie. Mislintat vertelt trots hoe hij andere Europese topclubs daarmee heeft afgetroefd. ‘Josip is een absoluut complete centrumverdediger en een échte leider en baas van de defensie.’
De verwachtingen zijn torenhoog, ook bij trainer Maurice Steijn. Hij heeft zijn bedenkingen bij het transferbeleid van Mislintat, maar over de peperdure Kroaat is hij enthousiast. ‘Sutalo is een absolute aanwinst. De rest moet allemaal nog blijken’, zegt Steijn na het debuut van de verdediger, die daarbij direct de aanvoerdersband om zijn arm heeft gekregen, voor het eerst in zijn carrière.
Een klein jaar en 32 officiële duels voor Ajax verder is men er in Amsterdam eigenlijk nog steeds niet uit: is Josip Sutalo nu daadwerkelijk een Ajax-verdediger? Of beter gezegd: is Josip Sutalo de verdediger die dit Ajax nu nodig heeft?