Hij debuteerde tegen Ajax in de Champions League, werd kampioen met AC Milan en had Clarence Seedorf als mentor. Tegenwoordig is Alexander Merkel (26) een stille kracht op het middenveld bij Heracles Almelo. Het verhaal van een voormalig toptalent dat al jaren met een verhuisdoos onder zijn arm door Europa reist. ‘Als je gelukkig bent op het veld, maakt het niet uit waar je woont.’
‘Gennaro Gattuso? Natuurlijk wil ik die in mijn elftal. Maar vertel jij dan maar eens wie ik op de bank moet zetten.’ Lichtelijk geagiteerd kijkt Alexander Merkel naar het kladblokje (zie foto). Met een blauwe pen krast hij de naam Pato door. De Eend lijkt zijn plek te verliezen aan de Italiaanse krijger, maar dan plots verschijnt de naam Clarence Seedorf op papier. Wat enkele minuten geleden nog leek op een eenvoudige invuloefening, doet inmiddels denken aan een legpuzzel van vijfduizend stukjes. De Kazach mompelt dat dit gekkenwerk is.