In 2019 versloeg AZ zowel PSV, Ajax als Feyenoord. Dat is weleens anders geweest bij de Alkmaarders, die in de voorgaande jaren een toppersyndroom opliepen.
Het zat John van den Brom als hoofdtrainer van AZ best hoog, de langdurige droogte in wedstrijden tegen de traditionele topdrie in Nederland. Zelf besteedde de huidige coach van FC Utrecht er weinig aandacht aan in de aanloop naar dergelijke krakers. Dat deed de buitenwereld wel voor hem. Van den Brom schaafde onverstoorbaar verder aan zijn ploeg, vertrouwend dat de progressie uiteindelijk zou worden vertaald in resultaten tijdens topwedstrijden. En dat gebeurde. Ruim een half jaar geleden was daar de 1-0 zege op Ajax, dankzij een goal van toenmalig aanvoerder Guus Til. Twee maanden later, op de slotdag van de competitie, was diezelfde Til matchwinnaar in het thuisduel met PSV (1-0).
De assistent-coach van toen is de hoofdtrainer van nu. Tijdens de voorbereiding op zijn eerste seizoen aan het roer van AZ, zette Arne Slot de competitieresultaten in de voorgaande twee jaren op een rijtje. 'Vorig seizoen hebben we zeven punten gehaald tegen Ajax, PSV en Feyenoord, maar hadden we in totaal dertien punten minder dan het seizoen ervoor', constateerde hij in de zomer. 'Dus hebben we tegen lager geklasseerde ploegen twintig punten laten liggen. Het grote doel is nu dus: stabieler worden.'
Zelfvertrouwen
Die doelstelling is nog niet bereikt. Terwijl AZ overtuigend won bij Feyenoord (0-3) en in negen Europese wedstrijden nog altijd ongeslagen is, morste de ploeg van Slot juist punten tegen clubs die vorig seizoen lager eindigden op de ranglijst. De Alkmaarders speelden gelijk tegen FC Groningen en Willem II, de duels met Vitesse en SC Heerenveen gingen verloren. Het verschil met vorig seizoen is dat het zelfvertrouwen in de aanloop naar topwedstrijden nu groter is. Mede door de ommekeer op dat vlak vorig seizoen. Bovendien is de laatste lichting talenten van eigen kweek opgegroeid met jeugdwedstrijden, waarin AZ gelijkwaardig was aan de leeftijdgenoten van Ajax, PSV en Feyenoord. Jongelingen als Calvin Stengs, Myron Boadu en Owen Wijndal hebben jarenlang geleerd te vertrouwen op eigen kunnen, ook in onderlinge ontmoetingen met de nationale topclubs. Zoals ze onlangs in de Europa League zelfs Manchester United met branie tegemoet traden.
Tegen PSV zal dat komende zondag niet anders zijn. Aan Arne Slot is het de taak het voetballende vermogen en zelfbewustzijn van zijn ploeg in het Philips Stadion te koppelen aan defensieve organisatie, tactische discipline en concentratie bij spelhervattingen. Want SC Heerenveen toonde afgelopen zaterdag aan dat de aanvalskracht van AZ ook diens kwetsbaarheid kan zijn.