Pep Guardiola heeft zijn eerste Champions League zonder Lionel Messi binnen. De manager van Manchester City heeft dure lessen moeten leren om opnieuw te triomferen in Europa. Dat lukte in Istanbul met een 1-0 zege op Internazionale.
Pep Guardiola haat de Champions League. Of beter gezegd: Guardiola haat het afgerekend worden op het winnen daarvan. Hoe meer vragen hij kreeg over zijn Europese droogte, hoe cynischer de trainer reageerde. Zelfs na de 1-0 zege op Internazionale kon Guardiola zijn ergernis niet verbergen. ‘Blijkbaar moeten we winnen in Europa om erkend te worden als goed team. Blijkbaar telt alleen dan dat we in zeven jaar tijd vijf keer kampioen geworden zijn. Of dat we vier Carabao Cups, twee FA Cups en twee Community Shields wonnen. Ik vond dat al exceptioneel, maar blijkbaar zit ik fout. Iedereen riep dat we eerst de Champions League moesten winnen. Pas na deze prijs krijgen we de credits.’
Guardiola weet dat de lijn tussen winst en verlies in een knock-out-toernooi te dun is om grote conclusies te trekken. Toen hij in 2009 zijn eerste Cup met de Grote Oren won, gebeurde dat na een halve finale waarin Andrés Iniesta in de 93ste minuut voor een miraculeuze ontsnapping zorgde. Drie jaar later speelde zijn Barcelona veel beter tegen datzelfde Chelsea. Alleen schoot Lionel Messi een strafschop tegen de lat. Een spaarzame counter ging juist wél raak. Was Guardiola door die uitschakeling een mindere trainer? Zelf geloofde hij dat niet. Rationeel gezien.
Emotioneel knaagde het uitblijven van succes in de Champions League wel degelijk aan Guardiola. Dat gevoel van onrust bestreed hij door extra hard te werken. Door nog meer beelden van tegenstanders te bekijken dan gebruikelijk. Hopend op een ingeving. Een briljant idee waarmee de wedstrijd gewonnen kon worden. Soms pakte dat averechts uit. Dan bedacht Guardiola een onnodig complex plan, zoals een tactiek met vijf verdedigers tegen Olympique Lyon. Dat soort pijnlijke uitschakelingen leerden hem wat nodig was om wél te winnen.
Op vijf vlakken was dit Manchester City anders dan de elftallen die naast deze hoofdprijs grepen.