AZ heeft bijzonder pittig geloot in de Europa League. Met opponenten als Athletic Bilbao, Tottenham Hotspur, Galatasaray, Fenerbahçe en Roma treffen de Alkmaarders veelal ploegen die in de Champions League niet hadden misstaan. Vandaar dat de openingswedstrijd tegen IF Elfsborg aanvoelt als een must-win. De Zweden zijn de duidelijke underdog in dit treffen, maar beheersen een paar spelfacetten uitstekend. Analyse van een ploeg die stilletjes al jarenlang als Eredivisie-kweekvijver dient.
De naam IF Elfsborg doet hoogstvermoedelijk een vaag belletje rinkelen. Werp namelijk een vluchtige blik op de grootste uitgaande transfers in de historie van de club uit het West-Zweedse stadje Borås, en al snel bevind je je op een feest der herkenning. Elfsborg blijkt namelijk een uitstekende kweekvijver voor Eredivisietalent, al meer dan twee decennia.
Vooral sc Heerenveen maakt dankbaar gebruik van de prima jonge spelers die Elfborg geregeld aflevert. Smaakmakers als Lasse Nilsson, Arbër Zeneli (inmiddels teruggekeerd bij zijn jeugdclub) en Simon Olsson maakten de overstap van Borås naar Friesland. AZ trok zelf ook recentelijk een pareltje aan van Elfsborg, toen het Jesper Karlsson identificeerde als verschilmaker op de linkerflank.
Op de lijst van Eredivisiegangers bij Elfsborg vinden we ook de naam Oscar Hiljemark terug. In 2013 maakte de allround middenvelder, die toen te boek stond als het grootste talent in Zweden, de overstap naar PSV. Waar Hiljemark in Eindhoven niet verder kwam dan een rol als vaste invaller, gebruikte hij de Eredivisie als een opstapje naar een mooie voetbalreis - met een bitter einde. Na dienstverbanden bij Palermo, Genoa, Panthinaikos en Dinamo Moskou deed Hiljemark vanwege een sluimerende heupblessure een stap terug. Bij het Deense Aalborg werkte hij op slechts 29-jarige leeftijd zijn laatste profseizoen af.
Sindsdien heeft Hiljemark niet stilgezeten. Direct na zijn gedwongen voetbalpensioen is hij het trainersvak ingedoken. Eerst bij Aalborg en sinds juni dit jaar bij Elfsborg, de club waar het voor hem als speler allemaal begon. Als 32-jarige hoofdtrainer telt zijn selectie in Zweden liefst drie spelers die ouder dan Hiljemark zijn.
Ondanks zijn jeugdige leeftijd als trainer schuwt Hiljemark de harde keuzes niet. Vorig seizoen kende Elfsborg, doorgaans laverend tussen de Zweedse middenmoot en subtop, een uitstekend jaar. Lange tijd leek de ploeg af te stevenen op de landstitel zelfs, ware het niet dat het grotere Malmö FF in een direct duel op de slotspeeldag Elfsborg nog van de koppositie wist af te stoten. Langzittend trainer Jimmy Thelin had in het begin van het huidige, nieuwe seizoen (dat in Zweden al in april begint, vanwege de harde winters) grootse moeite om het succes van de vorige jaargang te repliceren. Toen Thelin in juni afzwaaide naar het Schotse Aberdeen, greep opvolger Hiljemark dan ook flink in.
De gebruikelijke 4-3-3-formatie heeft onder Hiljemark - vermoedelijk beïnvloed door zijn vele jaren als speler in Italië - plaatsgemaakt voor een 3-4-3. Sterspeler Michael Baidoo, onder vorige trainer Thelin nog middenvelder, speelt hierbij als valse spits in de aanvalspunt. Dit terwijl Hiljemark zowel op rechtsbuiten als rechter wingback een vroegere centrumspits heeft omgeturnd tot flankspeler. In de machinekamer op het middenveld kiest Hiljemark met Besfort Zeneli (21) en Timothy Noor Ouma (20) voor twee jonge talenten die zijn opgeleid als aanvaller. Ook in de achterhoede geeft hij twee begin-twintigers basisplekken.
Dat Hiljemark het systeem en de samenstelling van zijn ploeg rigoreus heeft omgegooid, heeft te maken met de duidelijke speelwijze die hij voor ogen heeft. Onder leiding van de voormalig PSV'er moet Elfsborg een hyperenergieke ploeg worden, die gespecialiseerd is in scoren uit lage voorzetten.
