AZ hoopt woensdag de eerste horde richting de groepsfase van de Champions League te overleven. De Alkmaarders moeten in eigen huis zien af te rekenen met Viktoria Plzen, de nummer twee van Tsjechië. AZ kan zich opmaken voor veel kopduels en een strijd met de reuzen van Plzen.
De laatste officiële wedstrijd van AZ is woensdag bijna een half jaar geleden. Op 1 maart won de ploeg van trainer Arne Slot in de Johan Cruijff Arena met 0-2 van Ajax, waardoor de titelstrijd nog spannender werd. Beide ploegen stonden na dat duel op 56 punten, maar kort hierna kwam de competitie stil te liggen door de coronacrisis. AZ moest op doelsaldo genoegen nemen met de tweede plek en dus een ticket voor de voorronde van de Champions League. Plzen maakte de competitie wel af en eindigde na een verkorte play-off op de tweede plaats. De 1. Liga werd op 8 juli afgesloten en afgelopen vrijdag begon voor Plzen het nieuwe voetbaljaar alweer. De club won met 3-1 van Opava.
Plzen nam vorig seizoen mede door de vroege uitschakeling in Europa (Antwerp was in de derde voorronde van de Europa League te sterk) in de winter afscheid van trainer Pavel Vrba. Hij werd opgevolgd door Adrian Gula, de trainer van Jong Slowakije die eerder jarenlang werkte bij MSK Zilina en AS Trencín. Onder Gula ging het beduidend beter. De coach switchte vaker van een 4-2-3-1-systeem naar 4-3-3 met de punt naar achteren en verloor maar twee van de zeventien wedstrijden. Genoeg voor het kampioenschap was het niet, want Slavia Praag pakte negen punten meer.
Gula ziet het als klein voordeel dat de Tsjechische competitie wel werd afgemaakt, in tegenstelling tot de Eredivisie. Ook won hij informatie in bij Ondrej Mihalik, die net als vorig seizoen door AZ wordt verhuurd aan Plzen. 'We gaan de informatie van Ondrej zeker gebruiken. Na de loting ben ik meteen naar hem gegaan. Hij weet natuurlijk veel over AZ', zei Gula onlangs. 'De Eredivisie is een van de weinige competities die niet werd afgemaakt, dat zie ik als een klein voordeel voor ons. Onze spelers zijn fit en gedisciplineerd na het drukke schema in mei en juni. Desondanks is dit een enorme uitdaging.'