Manchester City is de afgelopen jaren kampioen geworden zonder linksback, zonder spits en zonder Kevin De Bruyne. Nu staat Pep Guardiola voor de ultieme uitdaging: succesvol blijven zonder Rodri, de enige speler in de selectie waarvoor een directe vervanger ontbreekt.
Kijk naar de wedstrijd en je ziet Rodri niet. Kijk naar Rodri en je ziet de hele wedstrijd.
De fameuze beschrijving van Sergio Busquets valt moeiteloos te parafraseren naar Rodri. Pep Guardiola omschrijft hem als een tijdloze speler die in elk tijdperk mee zou kunnen doen. De manager van Manchester City ziet Rodri als 'met grote afstand de beste middenvelder ter wereld'. Guardiola gelooft in het belang van ritme en Rodri is de man die dat bepaalt binnen de lijnen. Daarom is de 28-jarige Spanjaard volgens zijn trainer 'onvervangbaar'.
Dat is geen hyperbool van Guardiola. Een fitte Rodri staat als eerste op het opstellingsformulier. De controleur speelde in 2023/24 meer wedstrijden (50) dan al zijn teamgenoten. Hij was de enige speler die gemiddeld meer dan 100 succesvolle passes per wedstrijd gaf (103), terwijl niemand de bal zo vaak toucheerde (126 keer per 90 minuten) als hij. Veelzeggend waren de uitslagen in de vier competitieduels waarin Rodri niet startte. Daarin verloor Manchester City drie keer.
Die nederlagen illustreerden een patroon: zonder Rodri worstelde de ploeg van Guardiola met het halen van resultaten.
In de 21 duels zonder de spelmaker voor de defensie haalde Manchester City minder punten, werd minder gewonnen, vaker verloren en was het doelsaldo slechter.
Toch probeerde Guardiola de moed erin te houden. 'We zullen nog steeds een goed seizoen draaien. Ik verwacht veel van mijn spelers, het is mijn taak om een oplossing te vinden, ook al is Rodri onvervangbaar. Als een team de beste middenvelder ter wereld lang mist, is dat een grote klap.'
Guardiola hield zich vast aan vorig seizoen, toen City het maanden zonder Erling Haaland en Kevin De Bruyne moest doen en uiteindelijk toch kampioen werd. 'Toen vonden we daar ook oplossing voor. Dit gebeurt nu eenmaal in het voetbal, het is aan mij een oplossing vinden. We zullen een alternatief vinden. We zijn al vele jaren competitief en dat moeten we blijven.'
Alle aanleiding om de opties van Guardiola in kaart te brengen.
