Kasper Dolberg (19) werd zowel door Ajax als de KNVB verkozen tot Talent van het Jaar. De Deen was zeker niet de enige youngster van de Amsterdammers die zich dit seizoen liet gelden. Van Matthijs de Ligt (17) tot Justin Kluivert (18) en van Frenkie de Jong (20) tot Donny van de Beek (20). En dan was daar ook nog het langverwachte debuut van Abdelhak Nouri (20). Het is duidelijk: de talentenfabriek van Ajax draait weer op volle toeren.
Abdelhak Nouri
Het troetelkind
Het was een discussie, zoals die de afgelopen jaren vaak binnen Ajax werd gevoerd: moeten we voor veel geld een versterking van buitenaf halen óf toch hopen op de ontwikkeling van een eigen talent? Afgelopen zomer duurde het lang voordat Ajax toesloeg en Hakim Ziyech naar Amsterdam haalde. Een pijnlijke uitschakeling door FK Rostov en duur puntenverlies tegen Roda JC (2-2) en Willem II (1-2) waren noodzakelijk om de ogen van de clubleiding te openen. In de maanden voorafgaand aan de transfer ging het bij Ajax vooral over het vraagstuk of Ziyech niet de ontwikkeling van een eigen talent, Abdelhak Nouri, in de weg zou staan. De gevolgen zijn inmiddels bekend. Ziyech schittert bij Ajax als balkunstenaar en regisseur op het middenveld. En Nouri? Die ontpopte zich tot de beste speler van de Jupiler League. Hij blonk wekelijks uit bij Jong Ajax, maar moest tegelijkertijd veel geduld hebben om zijn kunsten in De Arena te vertonen.
Aan het einde van een lang seizoen vechten uiteenlopende gevoelens om voorrang bij de kleine Amsterdammer. ‘De Jupiler League is geen makkelijke competitie’, zegt Nouri. ‘Soms tref je heel fysieke tegenstanders, of speel je op slechte velden, of tegenstanders die met zijn allen voor het eigen doel hangen. Het is allemaal heel leerzaam. Overal waar ik speel, wil ik mijn eigen spel spelen, ongeacht de omstandigheden. Dat is me dit seizoen wel gelukt. Het is prachtig dat ik de prijs win.’ Waardering voor zijn talent, zoals dat in al zijn jeugdjaren bij Ajax altijd het geval is geweest. Nouri werd gekoesterd op De Toekomst, en gevreesd door menig tegenstander. ‘Spelen tegen Ajax, was spelen tegen Appie’, schetst Frenkie de Jong. De middenvelder speelde in zijn jeugd bij Willem II meerdere keren per jaar tegen Nouri. ‘Dan ging het vooraf al snel over die kleine dribbelaar op 10 bij Ajax. Dat was Appie, en het was vooral zaak om hem af te stoppen.’
Dit seizoen speelden beide talenten vrijwel wekelijks samen bij Jong Ajax, om in hetzelfde weekend op de bank bij de hoofdmacht plaats te nemen. ‘Geduld is het toverwoord geworden’, vervolgt Nouri. ‘Daar heb ik mee leren omgaan. Natuurlijk is het lastig, want ik wil zó graag. Dan zit ik op de bank en zou ik wel naar de trainer willen lopen om te zeggen: Alsjeblieft, mag ik alsjeblieft gaan spelen? Maar zo werkt het niet. Mijn familie is daarin ook heel belangrijk. Ze praten op me in als het soms wel moeilijk is. “Vertrouw op jezelf, vertrouw op Ajax. Het komt, het komt”, zeggen ze dan. En dat vertrouwen heb ik ook. Dat ik zal worden beloond voor mijn geduld en mijn prestaties.’
Waar Nouri dit seizoen jongere talenten als Matthijs de Ligt, Justin Kluivert en Kasper Dolberg zag doorbreken, moest hij lang wachten op een basisplek. In het laatste thuisduel met Go Ahead Eagles mocht hij alsnog een volledige wedstrijd in actie komen. Hij wist direct met zijn spel indruk te maken, tot enthousiasme van de fans, die hem als troetelkind op handen dragen. Na dertien jaar Ajax moet komend seizoen dan de definitieve doorbraak volgen. Mocht dat niet lukken, dan zou een verhuurperiode een logisch gevolg kunnen zijn. Toch ziet Nouri dat niet zitten. ‘Mijn band met Ajax, met de club en de fans is zo sterk. Daarom is verhuren ook geen optie. Het voelt niet prettig om in Nederland bij een andere club te spelen, tegen Ajax. Ik wil híér slagen.’