De wisseling van de wacht bij Barcelona is nabij. Maandag maakt de club de opvolger van Luis Enrique bekend. Ernesto Valverde (53) heeft de beste papieren. Een trainer in de geest van de club, met de herkenbaarheid die in Camp Nou past.
Tekst: Bas van den Hoven
Mede door blessures bleef het aandeel van Ernesto Valverde in de ploeg van Johan Cruijff beperkt tot slechts 22 duels. Tussen 1988 en 1990 maakte de spits van weleer deel uit van de selectie waarmee de legendarische Nummer 14 later Europa zou veroveren. Goed genoeg om te floreren in die succes-periode van Barcelona was Valverde niet. Na twee jaar vertrok hij naar Athletic de Bilbao. Maar na die periode in Camp Nou zou hij nooit meer hetzelfde over voetbal denken. Gretig had hij het gedachtengoed van Cruijff in zich opgenomen, zo vertelde hij vorig jaar na het overlijden van zijn voormalige coach. ‘Cruijff was hard, veeleisend en een echte perfectionist. Maar de manier waarop hij naar voetbal keek en het spel begreep, heeft invloed gehad op veel van de topcoaches van nu.’
Pep Guardiola en Ronald Koeman zijn daar de succesvolste voorbeelden van, maar de filosofie van Cruijff leeft ook voort bij een paar van de belangrijkste beleidsbepalers van nu. Gris een teamfoto van het Barcelona van het seizoen 1989/90 uit het archief en naast Valverde duikt ook Robert Fernández op. De huidige technisch directeur van de Catalanen maakte er bij zijn zoektocht al snel geen geheim van een sterke voorkeur te hebben voor een coach met een verleden in Camp Nou. Het maakte Jorge Sampaoli topkandidaat-af en sprak alleen maar in het voordeel van Valverde. Twee keer eerder was hij al dicht bij een terugkeer. Zowel na het afscheid van Guardiola in 2012 als een jaar later bij het vertrek van Tito Vilanova werd de oud-spits gepolst. Bij die laatste poging had Valverde net zijn jawoord gegeven aan Athletic de Bilbao. De coach hield zich aan zijn woord, in de hoop dat een volgende kans toch wel zou komen.
Die mogelijkheid heeft Valverde zelf afgedwongen in Baskenland. Dit seizoen eindigde hij met Athletic voor de vierde keer op rij in de topzeven. Dat lijkt ook het maximaal haalbare voor de club die als het gaat om versterkingen alleen uit de eigen regio kan putten. Stabiliteit is het kenmerk geworden onder de opvolger van Marcelo Bielsa. Athletic speelt steevast in een 4-2-3-1-systeem, heeft als uitgangspunt verzorgd voetbal, en pressing is de specialiteit van het huis. Het hoogtepunt in zijn vier jaar in Baskenland kwam uitgerekend tegen het Barcelona van Luis Enrique. Op 14 augustus 2015 speelde Athletic in eigen huis de Catalanen helemaal zoek, met veel intensiteit en onophoudelijke pressing. Valverde beschreef het als ‘een magische avond’. In Camp Nou bleven de Basken na de 4-0 thuiszege vervolgens overeind bij de return om de Spaanse Super Cup. Athletic won voor het eerst sinds 1984 een grote prijs in Spanje.