Zeven redenen waarom Virgil van Dijk verre van 'finished' is

Ware het niet voor een vroege rode kaart en een schorsing in de twee daaropvolgende wedstrijden, dan had Van Dijk ook nu weer alle Premier League-verdedigers geleid in gewonnen duels. Hoewel Liverpool veelal zelf de bal in het bezit heeft (ruim 60 procent van de tijd), rijgt de aanvoerder nog altijd de duelwinsten aaneen. In een fysieke strijd om de bal is Van Dijk nog altijd een van de moeilijkst te kloppen spelers ter wereld.

Verdedigers, Premier League 2023/24.

Nog imposanter worden zijn duel-statistieken als we kijken naar zijn percentages. Van Dijk wint dit seizoen zowat vier op de vijf duels die hij om de bal aangaat. Met (zeer) ruime afstand is dat het beste moyenne van de gehele Premier League.

Verdedigers, Premier League 2023/24.

In de beste clubcompetitie ter wereld is Van Dijk nog altijd dé verdediger die aanvallers het liefst mijden voor een één-op-één-duel. Dat dat ook in seizoen tien op Engelse bodem nog het geval is, maakt deze status nog specialer.

II. Nog altijd (hyper-)atletisch

Het is de 91ste minuut in de League Cup-finale tegen Chelsea. Een door een blessuregolf geteisterd Liverpool, dat qua spelers op het veld eerder op de Onder-19-ploeg lijkt dan het team dat zo dominant aan dit seizoen is gestart, kraakt en kraakt en kraakt in de slotfase tegen de Londenaren, maar breekt niet. Hierbij mag het de captain dankbaar zijn, want in de blessuretijd schudt Van Dijk er nog een monstersprint uit die een omschakelingsgoal van Chelsea voorkomt. Ook op zijn 32ste bezit de Nederlander nog altijd de hoge topsnelheid die nodig is om Liverpool met een dusdanig hoge laatste lijn te spelen.

Niet alleen qua snelheid is Van Dijk nog steeds een topatleet. Ook qua sprongkracht doet hij voor geen verdediger onder. Zo leidt de Nederlander ook dit seizoen de gehele Premier League in gewonnen luchtduels.

Alle spelers, Premier League 2023/24.

Dat Van Dijk op 32-jarige leeftijd, met inmiddels tien loodzware Premier League-seizoenen in de benen, nog steeds tot de atletischere verdedigers in de competitie behoort, verraadt de enorme trainingsarbeid die hij buiten het veld levert. Qua fitheid is Big Virg een voorbeelspeler.

III. Ideale partner

Waar Klopp in de eerste jaren van Van Dijk vaak roteerde tussen de centrale verdedigers die een plek naast de Nederlander mochten innemen, is daar inmiddels geen sprake van. Ibou Konaté is in zijn derde seizoen bij Liverpool uitgegroeid tot de topverdediger die The Reds bij RB Leipzig in hem zagen. Waar de meeste centrale verdedigingskoppels één partner tellen die qua duelkracht, ingrepen, snelheid of formaat wat minder is dan de ander, heeft Van Dijk nu zijn ideale sidekick gevonden. Op

Verdedigers, Premier League 2023/24.

Waar de meeste centrale verdedigingskoppels één partner tellen die qua duelkracht, ingrepen, snelheid of formaat wat minder is dan de ander, heeft Van Dijk nu zijn ideale sidekick gevonden. Tegenover dit Liverpool-duo zal geen enkele spits het gevoel hebben dat hij op fysiek front een mismatch kan vormen voor een van de twee stoppers.

IV. Ervaring helpt bij positionering

Verdedigen bij Liverpool kent een hoge moeilijkheidsgraad. De aanvalslustige speelstijl kent nu eenmaal zijn keerzijde. Dikwijls moet de laatste linie zonder al te veel kleerscheuren uit een tijdelijke ondertalsituatie (zoals hieronder) kunnen komen, Een ietwat ondankbare taak, want maak als verdediger een verkeerde inschatting en het gevolg zal vaak meteen een tegengoal zijn.

Na 253 duels in het Liverpool-shirt is Van Dijk deze tijdelijke alarmsituaties wel gewend. Doordat hij de slijtage op atletisch vlak heeft weten minimaliseren, kan de captain teren op zijn instinct. Geen verdediger heeft immers zoveel ervaring met Klopps veeleisende speelstijl als de aanvoerder.

V. Nieuwe ideeën in balbezit

Gaandeweg het vorige seizoen is Liverpool van balbezitsstructuur veranderd. Waar een van de belangrijkste ingrediënten voor het succesrecept jarenlang was om de aanvallend dominante backs op beide flanken hoog op te laten schuiven, zijn The Reds inmiddels anders gaan opbouwen. In verschillende variaties speelt Liverpool in de opbouwende fase van een balbezit met drie man in de laatste lijn en een 'vierkant' middenveld.

De nieuwe structuur - gecombineerd met nieuwe gezichten op het middenveld als Alexis Mac Allister, Dominik Szoboszlai en Ryan Gravenberch - lijkt Liverpool meer controle te bieden vanuit langdurig balbezit dan in de voorgaande seizoenen. Meer rust op momenten dat de bal in ploeg is, levert wat welverdiende rust op voor een defensie waarvan er bij het balbezit van de opponent veel gevraagd wordt.

VI. Midweekse meevaller

Elk nadeel heeft zijn voordeel, blijkt maar weer. Dat Liverpool zich in een turbulent 2022/23 niet wist te plaatsen voor de Champions League, betekende namelijk wel dat Jürgen Klopp de midweekse Europa League-wedstrijden kon aangrijpen voor wat rust voor zijn sterspelers. Mede doordat Van Dijk slechts één potje meedeed in de groepsfase

Liverpool-spelers, Premier League 2023/24.

Mede daardoor is hij telkens beschikbaar voor het grotere werk. In de Premier League miste hij buiten die vroege schorsing geen enkele minuut.

VII. Spelhervattingen

Dat Van Dijk laat in de League Cup-verlenging zijn ploeg hard naar de winst kopte, is ook niets nieuws. De Nederlander is met zijn lengte en kopkracht goud waard bij spelhervattingen. Nadat Van Dijk naar Liverpool transfereerde, scoorde geen verdediger vaker in de Premier League dan hij.

Verdedigers, Premier League sinds 1 januari 2018.

Met een eerste hoofdprijs op zak en nog uitzicht op drie andere prijzen, gaat Liverpool een fascinerende laatste paar maanden in met Klopp. Een hoofdrol zal hierbij zijn weggelegd voor zijn aanvoerder.