Unai Emery is aan iets bijzonders bezig bij Aston Villa. Het bolwerk uit Birmingham is aan de hand van de Bask stilletjes opgeklommen naar de zesde plaats in de Premier League. Voor een hele generatie Villa-supporters wachten spannende weken: wordt dit hun eerste Europese avontuur met de club?
De weg ernaartoe is nog lang en kent meer klimmetjes dan de gemiddelde voorjaarsklassieker. Dat de mannen in de prachtige bordeauxrood-blauwe tenues in het peloton zijn beland, is al knap. Zeker als je de moderne geschiedenis kent.
Birmingham heeft twee clubs, Aston Villa en Birmingham City, het kleine broertje. The Bluenoses mogen de grote broer graag plagen. Op 22 juni 2016, de dag dat het speelschema in Engeland uitkomt, doet één mopje het bijzonder goed. In de pubs krijgen Villa-fans hem om de oren. 'Lads? Ik heb hier alle Europese wedstrijden van Aston Villa voor aanstaand seizoen. Op 26 november spelen ze thuis tegen Cardiff en op 2 januari spelen ze uit tegen Cardiff.'