De lekkerste traktatie van La Liga: Isco heeft zijn magie terug

Vijf keer won hij de Champions League met Real Madrid. Aan zijn gouden jaren in Estadio Santiago Bernabéu kwam een einde door een heldere boodschap van Carlo Ancelotti. Isco kreeg in de zomer van 2022 te horen dat hij maar beter kon vertrekken als hij speeltijd wilde. Hij waardeerde de eerlijkheid van de Italiaan dusdanig dat er nog altijd een innige omhelzing is met Ancelotti voorafgaand aan duels met Real Madrid. Isco koos na het einde van zijn negenjarige periode bij De Koninklijke twee keer voor het verhaal van een oude bekende, met wisselend succes. Bij Sevilla werd hij naar de keel gegrepen. Bij Betis is hij o zo geliefd.

Clash

Julen Lopetegui was de eerste die belde. Dat was toen Isco mocht vertrekken uit Madrid en de voormalige bondscoach van Spanje trainer was van Sevilla. Zijn beste wedstrijden bij de nationale ploeg had Isco gespeeld in de periode met Lopetegui aan het roer. Vaak was dat vanuit een nagenoeg vrije rol, met veel andere spelmakers om zich heen en veel positiewisselingen. Met Isco als verkapte spits speelde het Spanje van Lopetegui in september 2017 Italië aan flarden in Bernabéu. La Roja won met 3-0 en Isco scoorde twee keer.

Kort na de entree van Isco ging het in Sevilla mis voor Lopetegui. De coach die na zijn periode als bondscoach trainer was van Real Madrid werd in oktober 2022 ontslagen. Met het vertrek van Lopetegui verdween de steun voor Isco, die in augustus nog triomfantelijk was gepresenteerd door de subtopper. Het kwam niet tot een clash met de nieuwe trainer Jorge Sampaoli, maar de spelmaker kwam wel lijnrecht tegenover technisch directeur Monchi te staan.

In de aanloop naar de transferperiode in januari belde de beleidsbepaler naar de zaakwaarnemer van de blikvanger, met als boodschap dat er een nieuwe club moest worden gevonden. Isco stapte het kantoor van Monchi binnen. 'Ik zei tegen hem: "Dit is wat ik gehoord heb, ik weet niet wat er aan de hand is en of je gecharmeerd van me bent of niet, maar wees eerlijk tegen me en dan lossen we dit op zonder problemen." Monchi bracht naar buiten dat ik wilde vertrekken en belde mij en mijn entourage elke dag om ons onder druk te zetten om akkoord te gaan met contractontbinding', vertelde Isco een halfjaar na zijn vertrek tegenover Marca, in zijn eerste interview in ruim vijf jaar. Hij stapte nog eens op Monchi af en vertelde de technisch directeur dat hij de meest onbetrouwbare persoon was die hij ooit ontmoet had in de voetbalwereld. 'Toen viel hij me aan. Hij greep me naar de keel. Dat gebeurde na een training, op weg naar de kleedkamer. We moesten uit elkaar worden gehaald.'

Het contract van Isco bij Los Nervionenses werd op 21 december 2022 ontbonden. In de daaropvolgende transferperiode was hij dicht bij een overstap naar Union Berlin, maar die deal viel in het water. Volgens Isco omdat de Duitsers tot een paar keer toe moesten terugkomen op afspraken die eerder in het onderhandelingsproces waren gemaakt. De discipline van de Golden Boy Award-winnaar van 2012 werd in de periode daarna getest. Zonder concreet doel voor ogen moest de dertiger zichzelf fit houden. Dat was nog mislukt toen het voetbal werd lamgelegd door de coronapandemie, gaf de aanvallende middenvelder later eerlijk toe.

Plezier

Isco stelde een eigen staf samen om een nieuwe terugval te vermijden. Zo nu en dan deelde hij trainingsbeelden van zichzelf, met het schaamrood op de kaken, om maar te bewijzen dat hij niet te zwaar was en klaar was voor een nieuw avontuur. 'Het belangrijkste was dat de passie er nog altijd was. Ik miste de bal, de wedstrijden, het in de kleedkamer zijn en dat ik me echt een voetballer kon voelen. Ik wilde een nieuw team met een aantrekkelijke speelwijze, een team dat plezier wil hebben. Op dit punt in mijn carrière, na alles te hebben gewonnen, wil ik genieten.' Het was een andere oude bekende die het vuur bij Isco met een telefoontje weer aanwakkerde. Het gesprek duurde twee minuten. Meer had Manuel Pellegrini niet nodig om zijn oude pupil te overtuigen opnieuw onder hem te gaan spelen. Isco had tussen 2011 en 2013 als jonkie gefloreerd bij het Málaga van de Chileen, die in Spanje een geweldige reputatie heeft en van Betis ook weer een van de attractiefste ploegen in La Liga heeft gemaakt.

In de drie vorige seizoenen was Sergio Canales, een andere ex-speler van Real Madrid, nog het stralende middelpunt in het team van Pellegrini. De baltovenaar die in zijn carrière geteisterd werd door zware knieblessures koos in juli voor een transfer naar Mexico, naar Monterrey. Pellegrini legde dit seizoen bij Cadena Ser uit waarom Isco na het vertrek van Canales de best mogelijke optie was: 'Nadat Canales vertrok, raakte Fekir ook nog geblesseerd. We hadden iemand nodig die ons voetbal bracht. Ik had het geluk dat we Isco konden halen toen ik bij Málaga werkte. Daarna wilde ik hem meenemen naar Manchester City, maar koos hij voor Real Madrid.'

Volgens de Betis-trainer heeft Isco in deze fase van zijn carrière nog altijd het niveau om belangrijk te zijn voor clubs als Real Madrid en Barcelona. Cijfers onderschrijven dat Isco voor de huidige nummer zeven van Spanje een lot uit de loterij is. In La Liga heeft dit seizoen niemand gemiddeld per negentig minuten meer kansen gecreëerd dan de sterspeler van Betis. Tegenstanders hebben hun handen vol aan het afstoppen van de man die als het gaat om het kiezen van positie carte blanche heeft gekregen. Alleen op Real Madrid-ster Jude Bellingham worden gemiddeld meer overtredingen gemaakt.

De cijfers zijn sprankelend en dan is Isco nog een speler wiens klasse lastig in statistieken te vangen is. Wie op hem let tijdens wedstrijden van Betis, kan niet anders dan constateren dat hij het kloppende hart is. Ploeggenoten hoeven zich minder aan risicovolle passes te wagen. Isco zorgt wel voor de creatieve impulsen. Vaak laat hij zich links en rechts bij de centrumverdedigers uitzakken om het tempo en de richting te bepalen. In een drafje beweegt hij door naar het middenveld, om tussen de linies op te duiken en vanuit het daar het spel met steekpasses te versnellen. Voert de tegenstander de druk op in kleine ruimtes, dan komt zijn technische klasse het beste aan het licht. Zo was het ook zondagavond toen Sevilla in de derby probeerde Betis vast te zetten bij de linkerzijlijn. Op twee vierkante meter speelde Isco achteloos twee tegenstanders uit. Uit een reflex veerden de supporters op de aangrenzende tribune op. Een staande ovatie volgde. Isco werd in El Gran Derbi uitgeroepen tot Man van de Wedstrijd. In 18 van de 27 wedstrijden die hij dit seizoen speelde in La Liga is hij uitgeroepen tot Man van de Wedstrijd.

Op tweehonderd kilometer van zijn geboorteplaats Benalmádena heeft de 38-voudig international het plezier in het voetbal teruggevonden. In Spanje gaat het vrijwel elk weekend weer over de magie van Isco, zoals dat ook in de periode van zijn doorbraak bij Málaga en in zijn beste fases bij Real Madrid het geval was. Wat kan de revival gaan opleveren? Een rentree bij de Spaanse nationale ploeg werd meer en meer onderwerp van gesprek halverwege dit seizoen. In februari werd Isco teruggeworpen door een hamstringblessure, maar tegen Sevilla stond hij alweer voor de vierde keer op rij in de basis.

Isco droomt van het EK, zo gaf hij driekwart jaar geleden aan in het zeldzame interview. 'Ik zou het geweldig vinden om nog iets te winnen met de nationale ploeg. Ik heb maar op één WK gespeeld en ben nooit op een EK geweest. Waarom zou het niet meer mogelijk zijn? Ik heb Jesús Navas, Santi Cazorla en Raúl Albiol na zware periodes zien terugkeren bij de nationale ploeg doordat ze hard bleven werken en goed speelden. Ik stop niet met dromen', zei de routinier. Dit seizoen hoort hij eindelijk de oh's en de ah's weer als vanouds van de tribunes komen als hij aan de bal is.