Voor Pepijn van de Merbel was het slot van het seizoen een groot sprookje. De 22-jarige keeper van NAC Breda begon als derde keus en mocht al blij zijn als hij op de bank mocht plaatsnemen, maar eindigde de jaargang zondag met promotie naar de Eredivisie. Het was zijn veertiende en laatste wedstrijd voor NAC. Hij tekent voor FC Den Bosch, zo is dinsdag bevestigd door de clubs. Van de Merbel legde na de finale van de play-offs tegen Excelsior al uit waarom hij in de Keuken Kampioen Divisie blijft.
Tussen de gesprekken met de pers door werpt Pepijn van de Merbel even een blik op zijn telefoon. De keeper krijgt flink wat berichten en antwoordt er een paar. De glimlach op zijn gezicht verdwijnt niet snel meer. Heel vreemd is dat niet, want als de afgelopen weken voor iemand speciaal waren, dan was het wel voor hem.
Van de Merbel ziet zijn kansen op speeltijd namelijk flink slinken als NAC vorige zomer Tein Troost aantrekt als extra keeper. Afgelopen seizoen is hij nog de vaste stand-in van Roy Kortsmit. Van de Merbel vervangt hem in drie wedstrijden, maar laat geen onuitwisbare indruk achter. Mede door de keepersproblemen die er dat seizoen zijn - keeperstrainer Gabor Babos moet zelfs een keer op de bank plaatsnemen - haalt NAC Troost binnen.
In de voorbereiding heb ik eigenlijk geen kans gehad. Ik was al een beetje afgeschreven.
Zo begint NAC het seizoen met een duidelijke hiërarchie onder de lat: Kortsmit is de eerste man, Troost is zijn stand-in. Pas daarna komt Van de Merbel kijken. Hij speelt in de eerste seizoenshelft regelmatig mee met Jong NAC in de Onder-21 Divisie. Als Kortsmit in de herfst enkele weken moet toekijken door een blessure neemt Van de Merbel weer op de bank plaats. Dat gebeurt ook in maart, als Troost de plek onder de lat inneemt.
Afgeschreven
‘In de voorbereiding heb ik eigenlijk geen kans gehad’, vertelt Van de Merbel. ‘Ik was al een beetje afgeschreven door alles en iedereen. Maar toen Kortsmit geblesseerd raakte, wist ik wel: ik ben nu tweede keeper, dus die kans kan komen. Vanaf dat moment stond ik aan.’ U raadt het al: Troost haakt ook geblesseerd af bij NAC. In de thuiswedstrijd tegen FC Dordrecht moet hij na een half uur de strijd staken en neemt Van de Merbel zijn plek in. De 1-4 nederlaag die NAC lijdt, is tot zondag de enige voor Van de Merbel in dit seizoen. ‘Ik weet wat ik kan en ik moet eerlijk zeggen dat mijn teamgenoten ontzettend veel vertrouwen in me hebben gehad.’