Het seizoen in de Keuken Kampioen Divisie is bij het ingaan van de winterstop al over de helft. Twee periodetitels zijn verdeeld en na twintig speelrondes gaat Willem II aan kop. Ook dit seizoen is de KKD een competitie waar talent komt bovendrijven. We zetten achttien opvallende jonge spelers op een rij.
In de papieren Voetbal International lichten we op de pagina's over de Keuken Kampioen Divisie iedere week een talentvolle speler uit. De achttien jongelingen die tot nu toe aan bod kwamen, vind je hieronder.
Thijmen Blokzijl (18, FC Groningen)
Thijmen Blokzijl was vorig seizoen een van de weinige lichtpuntjes in het inktzwarte seizoen dat FC Groningen beleefde. De achttienjarige verdediger beleefde dit kalenderjaar zijn grote doorbraak, nadat hij in januari tijdens het trainingskamp in het Spaanse Murcia veel indruk had gemaakt op Dennis van der Ree. De interim-trainer liet Blokzijl in de eerste wedstrijd na de winterstop direct als basisspeler debuteren en de verdediger mocht hierna ook in het elftal blijven staan. Eigenlijk is het opvallend dat Blokzijl pas onder Van der Ree zijn kans kreeg. Vorig jaar was de verdediger namelijk al een van de Nederlandse uitblinkers op het EK Onder-17. Tussen de talenten van overwegend Ajax, Feyenoord en PSV was de in Groningen geboren en getogen verdediger een sterkhouder in het team dat reikte tot de finale, maar daarin met 2-1 van de leeftijdsgenoten uit Frankrijk verloor.
Frank Wormuth nam Blokzijl hierna slechts één keer op in zijn wedstrijdselectie, iets dat Danny Buijs ook al eens had gedaan, maar in het tijdperk-Van der Ree werd opeens alles anders voor Blokzijl. Het Nederlandse voetbalpubliek maakte kennis met een jongeling die met zijn gevoel voor timing en rust aan de bal al een erg volwassen indruk maakte. Niet zo gek dus dat er kapers op de kust lagen. Blokzijl ziet zijn toekomst echter in Groningen en verlengde in maart, toen voor velen al wel duidelijk was dat de ploeg zou gaan degraderen, zijn contract tot medio 2026. Dit seizoen moet het talent geduld hebben in de KKD. Blokzijl veroverde korte tijd een basisplek, maar raakte die later weer kwijt en zat in de laatste weken van 2023 vooral op de bank.
Philip Brittijn (19, De Graafschap)
De Graafschap kreeg deze zomer geen goed nieuws op financieel gebied. Het tekort over het afgelopen seizoen bleek veel groter dan vooraf ingeschat. Lokale investeerders sprongen bij, maar konden niet voorkomen dat de broekriem stevig moest worden aangehaald op De Vijverberg. Het budget van De Graafschap ging terug en er was alleen geld voor enkele noodzakelijke versterkingen. De selectie die er al was, kreeg grotendeels het vertrouwen, onder leiding van clubman Jan Vreman. Als geluk bij een ongeluk kon De Graafschap daarbij een beroep doen op enkele talenten uit de eigen jeugd. Spelers als Basar Önal, Devin Haen en Hamza Bouihrouchane lieten zich zien en Camiel Neghli verdiende zelfs een transfer naar Sparta Rotterdam. Na Jeffry Fortes en doelman Hidde Jurjus was er vorig seizoen echter een andere jeugdspeler die de meeste speelminuten maakte voor De Graafschap.
Philip Brittijn mocht in het seizoen 2021/22, toen Vreman het overnam van Reinier Robbemond, ruiken aan het echte werk. Afgelopen jaar volgde zijn doorbraak. De middenvelder is pas negentien jaar, maar heeft al tachtig wedstrijden in de Keuken Kampioen Divisie achter zijn naam staan. Brittijn valt op met zijn voetballende vermogen. Alleen Alexander Büttner (87) en Neghli (46) creëerden afgelopen seizoen meer kansen voor De Graafschap dan Brittijn, die er 37 noteerde. Brittijn is daarnaast in defensief opzicht belangrijk voor De Superboeren. Met het aantal gewonnen (lucht) duels en balveroveringen is hij boven in de statistiekenlijstjes te vinden bij De Graafschap. Afgelopen zomer verlengde Brittijn zijn contract tot medio 2025 en het is de bedoeling dat hij, als alles goed gaat, volgende zomer een mooie transfer maken. De Graafschap kan ondertussen wel een fraaie transfersom gebruiken. Clubs uit de Eredivisie zullen de ontwikkeling van Brittijn nauwlettend in de gaten houden.
Sacha Komljenovic (20, ADO Den Haag)
‘Heel Den Haag is een beetje verliefd geworden op Sacha.’ Het waren de woorden van Giovanni Franken over Sacha Komljenovic, nadat de middenvelder van ADO Den Haag de winnende goal had gemaakt in de play-offwedstrijd tegen NAC Breda. De op die dag jarige Komljenovic was als invaller binnen de lijnen gekomen en werd vlak voor tijd gevonden door Daryl Janmaat. Komljenovic kreeg de bal met wat moeite onder controle en prikte vervolgens de 1-2 binnen. Een vreugde-explosie voor het uitvak volgde. ADO haalde uiteindelijk de finale van de play-offs en daarin ging het, zoals iedereen zich nog wel kan herinneren, in een ongelooflijke strijd met Excelsior mis. Komljenovic zette ADO in de verlenging nog wel op een 4-3 voorsprong, maar door een rake kopbal van Redouan El Yaakoubi (4-4) volgde er een strafschoppenserie. Die werd, ondanks een benutte penalty van Komljenovic, verloren.
Het was een grote teleurstelling voor Komljenovic, maar het kind van een Servische vader en een Russische moeder (die zelf wel in Nederland werd geboren) kon tevreden zijn over zijn eerste seizoen in het eerste elftal van ADO. Hij deed in 23 wedstrijden mee, al waren dat voornamelijk hele korte invalbeurten, en was vastberaden om in het afgelopen seizoen door te pakken. Maar toen sloeg het noodlot toe: Komljenovic liep bij een wedstrijd van Jong ADO een kruisbandblessure op en stond daardoor van september tot eind maart aan de kant. Zijn doelen konden direct de prullenbak in. Komljenovic beleefde een zware periode, maar kwam er goed uit. Bij zijn rentree mocht hij van Dick Advocaat direct negentig minuten meedoen tegen Telstar. Dat voelde als een beloning voor de middenvelder, die hierna in nog zes wedstrijden meedeed en in juli zijn handtekening zette onder een nieuw contract bij ADO. De jongeling uit de eigen opleiding ligt nu tot medio 2025 vast.
Luke Mbete (20, FC Den Bosch)
Het komt niet vaak voor dat FC Den Bosch een speler aantrekt met ervaring in de Champions League. De connecties van technisch manager Yousuf Sajjad leverden de Brabantse club deze zomer huurdeals op met Arsenal, Liverpool en Manchester City. Luke Mbete kwam tijdelijk over van de kampioen van Engeland. City pikte de verdediger op jonge leeftijd op bij Brentford en leidde hem verder op. Manager Pep Guardiola nam hem twee jaar geleden al een aantal keer op in zijn wedstrijdselectie, waarna een debuut in de hoofdmacht volgde. Mbete startte in de derde ronde van het League Cup-toernooi tegen Wycombe Wanderers en viel in tijdens de achtste finale van de Champions League tegen Sporting Portugal. Plots stond de jonge Engelsman op het veld met spelers als Raheem Sterling, Ilkay Gündogan en Gabriel Jesus.
Afgelopen seizoen zette Mbete de volgende stap met een verhuurperiode aan Championship-club Huddersfield Town, maar dat avontuur werd niet zo succesvol als hij misschien had verwacht. De verdediger speelde nauwelijks en City haalde hem in de winter terug. De topclub stalde hem daarna bij Bolton Wanderers in de League One, een niveau lager. Daar kwam hij tot negen optredens. Duidelijk is wat de jeugdinternational bij Den Bosch moet gaan doen: spelen. Heel veel spelen. Sajjad gaf na de komst van Mbete aan dat de verdediger boven aan de lijst stond. ‘Hij is een speler wiens ontwikkeling ik al een aantal jaren van dichtbij volg. De positie centraal achterin was cruciaal om ons op te versterken.’ Ook bij City is er vertrouwen in Mbete, die een jaar geleden zijn contract verlengde tot de zomer van 2027. De club omschreef hem toen als een dominante centrale verdediger met snelheid, kracht, visie en overzicht over het veld. Daarnaast werd Mbete een uitstekende passer genoemd. Guardiola voegde daar later aan toe dat hij Mbete een veelbelovende speler vond. ‘Hij heeft een tijdje met ons meegetraind en hij paste zich heel goed aan. Hij is nog jong, maar als we hem nodig hebben, dan gebruiken we hem.’