De volgende Europese opdracht, een uitbeurt bij FK RFS in de Europa League, brengt Ajax donderdag in één van de weinige UEFA-naties waar het nog nooit een officiële wedstrijd voetbalde. Dat is niet zo verwonderlijk: het Letse clubvoetbal stelt sinds de onafhankelijkheid van begin jaren '90 weinig voor.
Bij RFS, spelend in de hoofdstad Riga, is Maris Verpakovskis de algemeen directeur. Inderdaad: de enige Let die ooit op een EK scoorde. Hij is bezig om na de nationale ploeg ook het Letse clubvoetbal op de kaart te zetten: RFS is in korte tijd uitgegroeid tot de dominante kracht in het Letse voetbal. Het treffen met Ajax is een ideale gelegenheid om die reputatie ook over de grens te verstevigen. Voetbal International bespreekt de opmars van RFS met Verpakovskis en met een prominente Letse voetbalverslaggever.
Ruim een week voor de wedstrijd is de grootste zorg in Riga of de grasmat in Stadions Daugava bespeelbaar is. Het Letse landklimaat dicteert dat januari bepaald geen ideale voetbalmaand is. De nationale competitie begint in maart weer, als het kwik misschien zo af en toe eens boven nul klimt. De zorgen om de ondergrond zijn serieus van aard, vertelt Arkadijs Birjuks, een Letse voetbalverslaggever die RFS in de afgelopen jaren door heel Europa heeft gevolgd. In het seizoen 2022/23 debuteerde RFS in een Europees hoofdtoernooi, toen dat van de Conference League. Wat is het verhaal van deze club, die pas in 2016 in zijn huidige vorm het levenslicht zag en drie van de laatste vier seizoenen van de Virsliga winnend afsloot?
Stabiele leiding verslaat Russische roebels
Wie goede ideeën heeft kan in Letland snel grote stappen maken: het land heeft geen rijke voetbaltraditie, legt Birjuks uit. 'Letse clubs zijn jong, we hebben geen enorme voetbalcultuur. Jonge mensen in het land bouwen de voetbalgemeenschap op. De toeschouwersaantallen groeien ieder jaar een beetje. Wij kijken hier meer naar basketbal en ijshockey, het voetbal heeft nog een lange weg te gaan. Voor de Europese wedstrijden, dan komen de algemene sportfans. Toen RFS thuis tegen Galatasaray speelde kwamen er 8.500 toeschouwers, dat hadden we hier al meer dan tien jaar niet meer gezien.'