Voor het eerst gaat een speler uit Japan in actie komen voor NEC. De Nijmeegse club heeft de komst van Koki Ogawa bevestigd. De 25-jarige spits komt op huurbasis over van Yokohama en kan met een optie tot koop volgende zomer definitief worden vastgelegd door NEC. Hoog tijd voor een nadere kennismaking met de surprise uit het land van de rijzende zon.
Voor NEC is Koki Ogawa de eerste speler uit Japan, maar technisch directeur Carlos Aalbers haalde al eerder spelers uit het oosten van Azië. Bijvoorbeeld bij FC Groningen, toen hij directeur Hans Nijland aanraadde om naar Japan af te reizen om Ritsu Doan aan het werk te zien. Aalbers, toen hoofdscout in Groningen, zag de aanvallende middenvelder aan het werk op het WK Onder-20 in Zuid-Korea. 'Carlos belde me vanuit Korea en zei: "Je moet naar Japan gaan, want ik heb nu een speler gezien…" Nou, toen hebben we dat maar gedaan. Eén dag heen en de volgende dag direct weer terug. Gekkenwerk, maar ik ben blij dat we zijn gegaan', vertelde Nijland in gesprek met VI.
Een jaar na de komst van Doan stapte Aalbers over naar AZ, dat in 2019 ook voor het eerst een Japanse speler aantrok. Yukinari Sugawara kwam, net als Doan bij Groningen, eerst op huurbasis over. De rechtsback kon zo een jaar wennen aan Nederland en AZ. Na een wat twijfelachtig begin is Sugawara inmiddels een vaste basisspeler in Alkmaar. De vleugelverdediger gaf afgelopen seizoen acht assists in de Eredivisie. De connecties van Aalbers in Japan komen dan ook niet uit de lucht vallen. De voormalig prof, die AZ in november verliet om terug te keren bij NEC, scout regelmatig in het land.