Zijn start in Amsterdam was moeizaam. Op het veld en zeker ook daarbuiten. Maar inmiddels begint Chuba Akpom (28) steeds meer zijn waarde te tonen voor Ajax. Een profiel van de Engelse spits, die als supersub een cultheld begint te worden in de Johan Cruijff Arena.
De tweede helft van het Europa League-duel tussen Ajax en Brighton staat op het punt van beginnen, als het wisselbord omhoog gaat. Om de 0-1 achterstand ongedaan te maken, vestigt John van ’t Schip zijn hoop op Chuba Akpom, en met hem de 50.000 man in de Johan Cruijff Arena. Massaal gejuich klinkt op de tribunes als de naam van de invaller wordt omgeroepen. Wat een ongekend contrast met een paar maanden geleden. De Engelsman met Nigeriaanse roots is er inmiddels aan gewend: hij wisselt zijn hele leven al hoge pieken af met diepe dalen.
EEN VLEUGJE KLUIVERT
Chuba Akpom groeit op in Canning Town, een getroubleerde wijk in Oost-Londen. De criminaliteit woekert in de straten, maar in de voetbalkooi voelt de jonge Akpom zich veilig. Met de bal aan zijn voet, is hij sterk en doelgericht. Het zit in het dna van de familie: zijn grootvader was ooit spits in de Nigeriaanse Eredivisie, zijn vader zette de spitsentraditie voort en dus is het voor Akpom junior niet lastig om een positie te kiezen. Al heel jong ontwikkelt hij ook een connectie met Nederland: Akpom is idolaat van Chelsea-spits Jimmy Floyd Hasselbaink, die furore maakt als goalgetter in de Premier League. Zelf valt Akpom ook al jong op met zijn scoringsdrift en op zevenjarige leeftijd wordt hij al opgepikt door de Academy van Arsenal. Tien jaar lang groeit hij door in de jeugdopleiding van The Gunners, waar hij al jong volwassen wordt en indrukwekkende statistieken neerzet. Ook bij de jeugdlichtingen van de Engelse nationale ploeg is hij een vaste waarde.
Ik was verbaasd dat Chuba zo vroeg vertrok bij Arsenal, want ik vond dat de juiste club voor hem
Noel Blake, de toenmalige trainer van Engeland Onder-19, weet het nog goed. Hij zag toen al dat Akpom het best was in een rol als hangende spits, zo vertelt hij aan VI. ‘Ik herinner me een wedstrijd tussen Engeland en Nederland waarin Ruud van Nistelrooij de diepe spits was en Patrick Kluivert daaromheen zwierf. Dat vond ik ongebruikelijk, maar de manier waarop Kluivert die wedstrijd speelde… Ik zag veel van hem in Chuba. Hij is sterk, maar technisch ook zeer begaafd. Hij is goed met zijn rug naar de goal, maar nog beter als hij van iets dieper moet komen. Ook bij ons maakte Chuba zo al de meeste doelpunten.’