Jan Paul van Hecke heeft de wereld aan zijn voeten liggen. De Zeeuwse verdediger speelde vijf jaar geleden nog als amateur, maar is inmiddels een belangrijke kracht bij een van de sensaties van de Premier League. De stap naar de traditionele topdrie is hij inmiddels voorbij, mede dankzij een datamodel. Hij legt uit waarom Brighton ooit in Breda voor de Zeeuw langs besloot te komen.
Toen VI hem een halfjaar geleden sprak, zag zijn wereld er totaal anders uit. Op dat moment probeert Van Hecke nog af te rekenen met een rouwproces. Het is enkele maanden na het overlijden van zijn vader, zijn inspirator en klankbord inéén. ‘Ik heb het heel zwaar gehad. Een deprimerend gevoel, iedere dag opnieuw. Dan bleef ik gewoon in mijn bed liggen. Verstopt onder de deken. Net zo lang tot de wekker ging, omdat ik moest trainen. Het is onvoorstelbaar, mijn vader is er niet meer. En niemand heeft er een handboek voor’, bekent hij dan.
Op dat moment spreekt hij uit dat hij zijn geliefde vader trots wil maken, maar hikt hij nog tegen zijn grote doorbraak in de Premier League aan. Er volgt een opeenstapeling aan sportieve successen. Hij grijpt zijn kans in de Premier League, rekent in een rechtstreeks duel af met Erling Haaland, haalt Europees voetbal met Brighton en gaat naar het EK met Jong Oranje. Daar vormt hij een centraal duo met Micky van de Ven. Brighton breekt zijn contract, wat nog één seizoen doorloopt, open. ‘Als ik jou was, zou ik blijven. Ik denk dat je veel gaat spelen. Jij gaat je minuten wel krijgen’, zijn de woorden die De Zerbi gebruikt om Van Hecke te overtuigen van een langer verblijf.
‘Dat is wel aardig uitgekomen, hè’, lacht Van Hecke als hij neerploft in een koffiebar in Breda. Hij heeft een paar dagen vrij tijdens de interlandbreak en bezoekt de stad die hem zijn kans in het betaald voetbal schonk. ‘Je gelooft het niet, maar ik loop net Arne Slot tegen het lijf‘, twinkelen zijn ogen. Het duo sprak afgelopen winter - telefonisch - meermaals over een tijdelijke transfer naar Feyenoord. Die kwam er niet, omdat De Zerbi de Zeeuw onder geen beding kwijt wilde. In een winkelstraat in Breda kwam alsnog een toevallige fysieke ontmoeting met Slot.
Je kon wel zien dat ik talent had, maar Ruud Brood zag het niet in me zitten.
‘Ik stond toen wel open voor Feyenoord. Ik speelde niet veel en het is een geweldige club’, bekent Van Hecke. Zijn situatie was namelijk totaal anders dan nu. Inmiddels bouwt De Zerbi op de verdediger, maar destijds zat speeltijd er amper in. Negen maanden later lijkt de vaderlandse top al een gepasseerd station. ‘Als je voor een Nederlandse topclub mag spelen, is dat mooi. Alleen ik speel in de Premier League. Dat ik aan ze gelinkt wordt, is leuk, maar door mijn vroege overstap naar Engeland heb ik dat stadium overgeslagen. RKC-uit kan ook mooi zijn, maar spelen in Engeland is wat iedere voetballer uiteindelijk écht wil.’