Ralf Seuntjens (34) maakte dit jaar een ontroerende en onverwachte comeback. In 2022 kreeg hij een kankerdiagnose en vreesde hij niet alleen voor het einde van zijn voetballoopbaan. De Bredanaar genas, en beleefde in Japan zijn terugkeer als spits. VI zocht hem op.
Een zaterdagmiddag in Imabari, een kuststadje in het zuiden van Japan. In een café naast het stadion van de plaatselijke profclub zitten twee mannen huilend aan een tafeltje. De één, een Japanner, veegt zijn tranen zo snel mogelijk weg. De ander, een Braziliaan, laat ze vrijelijk over zijn wangen stromen. ‘Het is ongelooflijk dat hij hier nu zo bij ons zit’, prevelt Marcus Vinicius, alias Vinny, de rechtsbuiten van FC Imabari. Hij knikt naar Ralf Seuntjens, die een arm om zijn ploeggenoot heen slaat.
De 34-jarige Bredanaar heeft een plaatselijk tranendal veroorzaakt, in een land waar emoties doorgaans goed verborgen blijven. Daichi Kashiwagi, roepnaam Lee, schraapt zijn keel. De kleine tolk van Imabari groeide uit tot grote steunpilaar in de donkerste dagen van Seuntjens. ‘Ralf is als een broer voor mij’, zegt hij zachtjes. ‘Niets kan onze band nog beschadigen, na alles wat wij samen hebben meegemaakt.’
