Na vier jaar is Thomas Ouwejan (27) terug in Nederland. Avonturen in Italië en Duitsland leidden hem deze zomer naar Nijmegen, waar hij voor drie seizoenen tekende bij NEC. Hij vertelt over vliegen met Arne Slot, zwoegen en genieten in het buitenland, transfervrij zijn en de keuze voor NEC.
Op weg naar zijn vakantiebestemming kwam Thomas Ouwejan deze zomer een oude bekende tegen. Kersverse Liverpool-manager Arne Slot nam net als hij plaats in het vliegtuig naar Ibiza, tegenwoordig de place-to-be voor vakantievierende voetballers. Je zou denken dat het tussen de trainer en Ouwejan niet zo botert, aangezien de linksback in het eerste seizoen van Slot zijn basisplek bij AZ kwijtraakte. ‘Maar tijd heelt alle wonden’, zegt Ouwejan nuchter. ‘Ik had het er toen wel moeilijk mee. Ik ben daar niet op een nette manier weggegaan. In de twee jaar daarvoor speelde ik alles, maar door een blessure raakte ik mijn plek kwijt en die kreeg ik ook niet meer terug. Toen er mooie clubs voor me kwamen, liet AZ me niet gaan. Natuurlijk steekt dat.’
Inmiddels zijn we vier jaar verder en is zowel Ouwejan als Slot een hoop ervaring rijker. De twee spraken elkaar in het vliegtuig naar het Spaanse vakantie-eiland. ‘Dat was hartstikke leuk, hoor. Het was niet zo dat we in die tijd ruzie hadden. Hij was de trainer die deze keuze maakte, zo gaat dat weleens in het voetbal. Maar over hem kan ik alleen maar positief zijn. Tactisch gezien is hij zo goed en zo rustig. Als hij iets uitlegt, doet hij dat op een duidelijke en goede manier. Iedereen zag toen al wel dat hij het zou gaan maken als trainer.’
Pas toen ik in het buitenland speelde, besefte ik hoe goed Arne Slot is.
Uiteindelijk heeft de keuze die Slot toen maakte - hij gaf de voorkeur aan Owen Wijndal - Ouwejan ook veel opgeleverd. De linksback koos eieren voor zijn geld en trok op huurbasis naar Udinese en later Schalke 04. Bij de Duitse club bleef hij uiteindelijk drie jaar. ‘Toen ik bij AZ vertrok, besefte ik misschien niet zo dat Slot de top van Europa zou halen. De realisatie hoe goed hij écht is, kwam pas toen ik in het buitenland ging spelen en de trainers daar meemaakte. Ik wil Slot niet te veel veren in zijn reet steken, want zulke goede vrienden waren we in die tijd ook weer niet, haha. Maar we zijn wel goed met elkaar. Er is totaal geen wrok, ook niet richting AZ. Die club zit in mijn hart. Ik ben daar opgegroeid en heb daar mooie dingen meegemaakt. No hard feelings.’