Vito van Crooij wil zich dit seizoen weer laten zien in de Eredivisie. De 28-jarige aanvaller van NEC vertelt uitgebreid over het bewogen jaar dat hij meemaakte in Saoedi-Arabië. ‘Na een van mijn eerste trainingen moest ik bijna overgeven.’
Dinsdagmiddag, Nijmegen. Bij het Goffertstadion is weinig meer te zien van de wedstrijd die Jong Oranje de avond ervoor speelde. Geen oranjeversieringen meer, de interlandperiode zit erop en het vizier gaat op de Eredivisie. Ook bij NEC, dat verdergaat met de voorbereiding op de thuiswedstrijd tegen SC Heerenveen. De kou maakt die middag langzaam plaats voor iets aangenamere temperaturen, al komen ze nog niet in de buurt van wat Vito van Crooij meemaakte in Saoedi-Arabië. ‘In mijn eerste week daar was het soms wel 48 graden’, vertelt de Venlonaar. ‘Dat hadden ze al maanden niet meer meegemaakt. Maar ik was er net en het gebeurde. Zul je net zien, haha.’
Van Crooij meldt zich stipt op tijd in lunchroom Bikkels, waar we met hem hebben afgesproken. De aanvaller loopt nu zo’n drie weken rond bij zijn nieuwe club NEC, maar alles voelt al vertrouwd. Hij is vooral blij om terug te zijn in Nederland, waar hij in de Eredivisie weer zijn kunsten wil tonen. Interesse was er genoeg, toen bleek dat hij transfervrij op zoek mocht naar een nieuwe club. Onder andere FC Utrecht, Fortuna Sittard en FC Groningen zagen het in hem zitten, maar Van Crooij koos voor NEC. ‘De club is aan het groeien. Er is hier potentie, dat zie je ook aan de spelers die gehaald worden. Vorig seizoen werden ze zesde en haalden ze de bekerfinale, dat zegt ook iets over de stappen die de club zet. Ik wilde vooral graag terug naar Nederland en toen NEC zich meldde, had ik mijn keuze vrij snel gemaakt.’
Een ervaring rijker is hij wel, want nooit eerder maakte Van Crooij zo veel nieuwe dingen mee als in het afgelopen seizoen. De vleugelaanvaller koos na een successeizoen bij Sparta Rotterdam voor een lucratieve stap naar Al-Wehda uit Saoedi-Arabië. Zijn eerste avontuur in het buitenland en tevens een beloning voor zijn prestaties op Het Kasteel. De zegetocht van Van Crooij begon eigenlijk al een seizoen eerder, toen Maurice Steijn in de slotfase van het seizoen de leiding nam en Sparta naar een eerder onmogelijk geachte handhaving leidde. Met dank aan Van Crooij, die met een late vrije trap in speelronde 31 zorgde voor een punt tegen AZ en zo het startschot gaf voor de wederopstanding. Sparta bleef in de Eredivisie en steeg het seizoen erna boven zichzelf uit, met Van Crooij als een van de belangrijke spelers. De aanvaller scoorde veertien keer en leverde twaalf assists en eindigde met Sparta op de zesde plek.
Saoedi-Arabië
Je zou denken dat een aanvaller met dat rendement goed in de markt ligt. ‘Maar dat viel eigenlijk een beetje tegen’, schetst Van Crooij. ‘Ik wilde het avontuur aangaan. Ik had niet de illusie dat Ajax, PSV of Feyenoord zich voor me zou melden. Dan gaat de blik al snel op het buitenland. Ik had mijn hele leven in Nederland gespeeld en wilde het ook eens ergens anders proberen. Maar het duurde lang voordat er iets concreets kwam.’ Van de aanvankelijke wens van Van Crooij kwam ook weinig terecht. ‘Ik dacht aan Duitsland of het Championship in Engeland, maar dat is er niet van gekomen.’
Pas na het verstrijken van de transferdeadline in Nederland kreeg Van Crooij alsnog zijn transfer. Het werd niet Duitsland of Engeland, maar Saoedi-Arabië. De aanvaller tekende bij Al-Wehda, een club uit de voor moslims heilige stad Mekka. Het werd niet alleen een lucratief, maar ook een bijzonder leerzaam avontuur voor Van Crooij. ‘Ik heb er totaal geen spijt van. Integendeel. Als ik de keuze nog een keer mocht maken, zou ik honderd procent zeker hetzelfde doen. Maar ja, om bepaalde redenen is het sportief helaas niet geworden wat ik ervan had verwacht.’