Georgië is een trots land. Op het land, haar inwoners, maar vooral op het voetbal. Waar het jarenlang moest teren op de gebroeders Arveladze en de vrijbuiters bij Vitesse, pronkt het nu met wonderkind Khvicha Kvaratskhelia. En nu staan de talenten bovenaan in een poule met Nederland en België. ‘Ik kan zo vijf, zes namen noemen van jongens die binnen nu en een paar in een Europese topcompetitie zullen spelen.’
‘Welkom in de nieuwe hoofdstad van het mondiale voetbal.’ De Bolt-chauffeur, het Georgische alternatief voor Uber, is bloedserieus. We hebben hem zojuist verteld dat we voor het EK Onder-21 in Tbilisi zijn neergestreken. Zelf blijkt hij een fanatiek voetbalsupporter. Zoals dat wel vaker gaat in het buitenland, begint hij enthousiast wat Eredivisie-trivia op te lepelen. Het succesvolle Ajax onder Erik ten Hag in de Champions League, de dribbels van Frenkie de Jong. Ook blijkt hij fan van Xavi Simons. Maar voegt hij er aan toe. ‘Wij hebben grotere talenten dan Nederland. Georgië is een echt voetballand geworden.’
Het was niet onze eerste gedachte bij het land in de Zuidelijke Kaukasus. We kennen de beelden van Wie is de Mol en lezen over de Russische dreiging. Natuurlijk, we herinneren ons de gebroeders Arveladze en Georgische enclave bij Vitesse. Eigenaar Merab Jordania rekruteerden direct een paar landgenoten voor een verblijf in de bossen bij Papendal. En niet tegen een geringe vergoeding.
De man kent ze ook. ‘Toch is de huidige lichting veel beter. Khvicha heeft Napoli kampioen gemaakt.’ Khvicha Kvaratskhelia is beter bekend onder de naam Kvaradona. Ofschoon hij heeft bedankt voor het EK Onder-21 kan je in Tbilisi onmogelijk om hem heen. Jong en oud lopen in shirtjes met zijn naam op de rug. Napoli doet er verstandig aan een fanshop in Tbilisi te openen.
Het zijn grote woorden. De hoofdstad van het mondiale voetbal. Dat zal met het EK Onder-21 te maken hebben, maar er is meer aan de hand. In het stadion, bij de receptie van het hotel en in het restaurant, de Georgiërs raken maar niet uitgesproken over hun nationale voetbaltrots. Het gloeit aan de oevers van de Mtkvari.