Een kleine zeventien jaar na zijn vertrek is Erik Nevland bij FC Groningen nog haast net zo populair als toen hij er speelde. Donderdag was De Viking terug op bekende grond en genoot hij van de warme, groen-witte deken die weer als vanouds over hem heen viel. 'Ze hebben het hier vaak over het FC Groningen DNA. Nou, dat is precies Erik Nevland.'
Donderdagmiddag in Groningen. De deuren van De Euroborg zijn rond de klok van vijf nog gesloten, maar die van de fanshop staan wagenwijd open en nodigen supporters van FC Groningen uit om naar binnen te komen. Vooral omdat Erik Nevland daar klaar zit voor een handtekening, een foto, een praatje of een combinatie daarvan. De clubicoon is voor even terug in Groningen en neemt graag de tijd voor de supporters. Die laten deze kans niet onbenut.
Een behoorlijk deel van het volk dat op de meet and greet afkomt heeft Nevland nooit een wedstrijd voor FC Groningen zien spelen. Dat geldt bijvoorbeeld voor de vijftienjarige Chris Rolvink, die nog geboren moest worden toen de aanvaller allang naar Fulham was vertrokken. Toch komt Rolvink nu met vlinders in zijn buik een handtekening ophalen. 'Mijn vader vertelt me de hele tijd wat voor een grote speler hij is geweest', zegt de jonge FC Groningen-fan. 'Hij laat me ook steeds beelden zien op YouTube en deze week ging het er thuis natuurlijk ook de hele tijd over. Dan vond ik het toch wel leuk om even langs te gaan. Het is toch een legende van de club.'
Een ruim uur later zit Rolvink met een gesigneerde spelerskaart in de binnenzak van zijn jas als ballenjongen langs de lijn bij de oefenwedstrijd tussen FC Groningen en Viking FK. Nevland is tegenwoordig technisch directeur bij zijn jeugdliefde, waar hij zijn spelersloopbaan begon én afsloot, en waarmee hij dit seizoen Europees voetbal hoopt te halen. Met nog zes speelronden in de Eliteserien te gaan zit Viking er goed in, maar door beker- en interlandverplichtingen kwam er opeens een gat van drie weken in het programma te zitten. In een poging het ritme te behouden ging Nevland daarom op zoek naar de mogelijkheden voor een trainingskamp en een oefenwedstrijd: het liefst in het buitenland. Dat de oud-spits daarbij direct aan FC Groningen dacht, mag geen verrassing heten. De Trots van het Noorden faciliteerde maar wat graag.