Vanaf vrijdag 1 december kan het grote speculeren beginnen. Dan vindt in het Kremlin de loting voor het WK plaats. Op Spanje na hebben alle favorieten een beschermde status. Frankrijk, Duitsland, Portugal, Argentinië, België en Brazilië zitten samen met Rusland in Pot 1. Polen is de enige dissonant. Het land bezet momenteel de zesde plek op de FIFA-ranglijst en ontloopt daardoor in de groepsfase belangrijke kandidaten voor de eindzege.
Straks zullen alle ploegen naast elkaar worden gelegd. Op dit moment springen er drie landen bovenuit. Spanje is weer baas over de bal, Duitsland kan als enige ploeg als een kameleon van tactiek veranderen, terwijl door de problematische kwalificatie van Argentinië onder de radar is gebleven welke ontwikkeling Brazilië het afgelopen jaar heeft doorgemaakt onder de nieuwe bondscoach Tite.
Het team is van gewapend beton als het moet en ondergaat in balbezit een gedaanteverwisseling. Met Dani Alves, Marcelo of Alex Sandro zorgen de backs voor creativiteit op de vleugels en voorin hebben Philippe Coutinho, Neymar en Gabriel Jesus de vrijheid om te bewegen in de aanvallende zone.
Met als troef de driehoek op het middenveld die opereert als een commandocentrum. Tite heeft naar spelers gezocht die denken in dienst van de anderen. Paulinho, Fernandinho, Casemiro en/of Renato Augusto zijn individueel misschien niet de beste spelers die beschikbaar zijn, maar zij maken het elftal wel beter. Casemiro is een van de favoriete voetballers van Zinedine Zidane, omdat de Braziliaan Real Madrid de bescherming garandeert die nodig is om in de top het verschil te maken. Over Paulinho werd wat lacherig gedaan toen Barcelona hem ophaalde uit China. Veertig miljoen euro betalen voor iemand die ergens ver weg van een luxepensioen aan het genieten is. Dat was de teneur. Inmiddels verandert het beeld. De Braziliaan heeft Barça completer gemaakt door haast onzichtbaar te zijn. Hij maakt Lionel Messi beter door zichzelf vol overgave weg te cijferen.
Paulinho blinkt uit doordat hij degenen om hem heen laat uitblinken
Paulinho vertelde recent in een interview met El Periodico hoe Messi op hem afstapte tijdens de vriendschappelijke interland Brazilië-Argentinië die afgelopen zomer in Melbourne werd gespeeld. ‘Ik wilde een vrije trap nemen, toen ik Messi van achteren zag naderen. “Gaan we naar Barcelona of niet?”, zei hij. Ik antwoordde dat ik zou komen als hij dat kon regelen. Daarna was ik zó nerveus dat ik Willian de vrije trap heb laten nemen.’