Ouwejan merkt in eerste week al de verschillen tussen AZ en Udinese

Het zijn drukke dagen voor Ouwejan, die bij Udinese meteen in het strenge trainingsregime terechtkwam. Tussendoor bekijkt hij huizen om zijn hotelkamer voor in te ruilen en willen enkele media, waaronder VI, hem graag spreken over zijn nieuwe stap. 'Ik heb zes huizen gezien, binnenkort kan ik daaruit kiezen', laat Ouwejan weten. 'Hoe het weer hier is? Heerlijk. Tegen de dertig graden, blauwe lucht. Als je hier op een pleintje gaat zitten, zit je top.'

Udinese kondigde vorige week de komst van Ouwejan aan. De Italianen huren de verdediger voor één seizoen van AZ met een optie tot koop. Daarmee ging een wens van Ouwejan in vervulling. 'Mijn zaakwaarnemer belde en wist al dat mijn voorkeur uitging naar Italië. Hij heeft goed contact met Udinese en de club was positief. Ze bieden bij deze kans. Ik denk dat Italië goed bij me past. Veel clubs hier spelen in een 3-5-2-formatie waarbij backs de hele flank bestrijken. Dat ligt me wel, denk ik. Er was interesse van meer clubs, maar Udinese had meteen een goed plan. Ik was snel overtuigd.'

Ouwejan weet ook dat hij zich moet bewijzen bij zijn nieuwe club, gezien de optie tot koop die Udinese opnam in het huurcontract. 'Veel Italiaanse clubs werken met een optie tot koop. Ik moet mezelf hier laten zien en zorgen dat ze me kopen, dat is het plan. Daar ga ik mijn best voor doen, maar ik ben nu nog niet veel bezig met wat er over een jaar gebeurt. Het seizoen moet nog beginnen, daar richt ik me nu op. Wat er aan het einde van het seizoen gebeurt, zie ik dan wel.'

AZ

Nog een seizoen bij AZ blijven, zag Ouwejan niet zitten. De linksback raakte een jaar geleden zijn plek als linksachter kwijt aan Owen Wijndal en kreeg die niet meer terug, maar van een vertrek kwam het eerder nog niet. In het seizoen 2017/18 en 2018/19 was Ouwejan onder trainer John van den Brom nog de vaste linksback van AZ, afgelopen jaar keek hij onder diens opvolger Arne Slot vooral toe vanaf de bank. 'In de voorbereiding lag ik er ongeveer twee weken uit met een kleine blessure. Vervolgens was ik meteen mijn plek kwijt. Laat ik vooropstellen: Owen heeft een goed jaar gedraaid. Ik ben de laatste die iets slechts over hem zegt. Maar ik vond het wel apart dat ik meteen mijn plek kwijt was na twee goede seizoenen.'

Een duidelijke uitleg kreeg hij er niet over van Slot. Interesse van andere clubs was er wel in Ouwejan. Onder andere Torino en Crystal Palace werden genoemd, maar tot een deal kwam het niet. 'Na de blessure in de voorbereiding maakte ik geen minuten meer als linksback, de positie waar die clubs me voor wilden halen. Ik speelde op het middenveld, maar die clubs zagen mij niet als middenvelder. Ik mezelf ook niet, trouwens. Controlerende middenvelder kan nog wel, maar later stond ik ook aanvallend achter de spits. Dat is niet mijn plek. Vervolgens was de transferperiode voorbij en belandde ik echt op de bank. Dan kan ik niks anders doen dan mijn best op de training. Als de trainer me nodig had, moest ik er klaar voor zijn.'

In de winterstop hoopte Ouwejan opnieuw de stap naar een andere club te maken om aan spelen toe te komen, al was het maar tijdelijk. Verschillende Nederlandse clubs toonden interesse, waaronder PSV, maar ook vanuit het buitenland waren er gegadigden. AZ was echter duidelijk: Ouwejan mocht niet weg. 'Hun kant van het verhaal was dat we kampioen wilden worden en ik nodig was als back-up voor Owen. Dat had ik maar te accepteren. Als ik zou gaan, moesten ze een vervanger aantrekken en volgens de club konden ze geen waardige vinden. Was dat wel gelukt, had ik mogen vertrekken. Verhuur aan een Nederlandse club was sowieso geen optie, AZ wilde geen concurrenten sterker maken. FC Zürich was heel concreet, ik dacht zelfs al dat ik daarheen zou gaan om een half jaar aan spelen toe te komen. Ik had twee goede seizoenen gedraaid, dan is het niet goed om een heel jaar op de bank te zitten. In de zomer was dat al een klap geweest en in de winter was het weer balen.'

Vertrek

Nu wilde AZ dan toch meewerken aan een verhuur van Ouwejan, hoewel er nog geen vervanger voor hem is aangetrokken. De linksback koestert overigens geen wrok tegen de club. 'Ik wil afgelopen seizoen snel vergeten. Ik heb een mooie tijd gehad bij AZ en de club heeft zich deze zomer goed opgesteld. Ik was een jaar of negen toen ik binnenkwam in de voetbalschool en op mijn tiende sloot ik aan bij de Onder-12. Ik heb mijn hele jeugd daar doorgebracht. AZ heeft me veel geleerd en bijgebracht. Alleen aan dat laatste jaar houd ik gemengde gevoelens over. De supporters hebben me altijd gesteund, dat vond ik wel mooi. Telkens als ik erin kwam, zongen ze me toe. Maar toen de competitie door corona ten einde kwam, wist ik al wel dat dit mijn laatste jaar was bij AZ. Ik heb volle bak in de gym gezeten met spelers die in hetzelfde schuitje zaten, zoals Joris Kramer. Wij zaten op de bank en mochten ook niet meer meedoen bij Jong AZ vanwege onze leeftijd. Ik ben sinds vorige zomer flink aangekomen in spiermassa.'

Die spieren gaat Ouwejan nodig hebben in Udine, heeft hij nu al gemerkt. 'Alleen al de medische keuring duurde hier twee hele dagen. Twee dagen alleen maar testen, dat zijn de nieuwe regels van de voetbalbond. Donderdag tekende ik en ging ik trainen met de fysios. Een dag later sloot ik aan bij de groep. Het is echt andere koek dan in Nederland, daar waarschuwden de Nederlanders hier ook al voor. Ze zeiden: "Let maar op, je moet flink aan de bak. Hier word je pas echt fit." Ik dacht nog: bij AZ hebben we ook een goed programma en ik heb in coronatijd doorgetraind. Maar poeh, die eerste training was zwaar. Trainingen hier zijn langer en intensiever. We hadden onlangs een krachttraining in de ochtend, zo zwaar heb ik ze nog nooit gehad. In de middag was er weer een extra zware training op het veld. Toen ik terugkwam in het hotel lag ik meteen voor pampus, maar dat is alleen maar goed. Ik hou wel van hard trainen.'

De Nederlanders bij Udinese zijn Bram Nuytinck, Hidde ter Avest en Marvin Zeegelaar, die hem wegwijs maken bij de club en in de stad. Ouwejan moet de Italiaanse taal nog machtig raken. 'We hebben al een paar keer samen gegeten en af en toe doen we een bakje koffie tussen trainingen door. Bij de club is het eten ook goed. Er is gewoon een restaurant, je bestelt wat je wil en alle pilletjes en poedertjes staan klaar. Dat is heel goed geregeld, dus daar maak ik nu mooi gebruik van nu ik nog in het hotel zit. Mijn ouders, vriendin en broer waren er tot zondag. Nu ben ik alleen. Mijn vriendin is van plan om regelmatig langs te komen en we kunnen altijd skypen. Ik red me wel.'

Gelijktijdig met het verhuren van Ouwejan verlengde AZ het contract van de verdediger tot medio 2023. Maar als het aan de linksback ligt, speelt hij ook na dit seizoen voor Udinese. 'Ik wil hier veel minuten maken, maar het is wel de Serie A. Het zal niet komen aanwaaien. Ik moet er hard voor werken. Verder vind ik het lastig om te zeggen wat ik moet verwachten. Ik moet hier vol aan de bak en zorgen dat Udinese het in me ziet zitten. Terugkeren bij AZ? Zeg nooit nooit. Ik wil het hier laten zien. Stel dat Udinese het niet in me ziet zitten, keer ik gewoon terug, maar dat is niet mijn plan. Ik ben heel gemotiveerd voor deze uitdaging en heel blij met deze kans.'