Ajax vervolgt donderdagavond de Europese campagne met een historische kraker. Aan de vooravond van het duel met Panathinaikos klonken er fraaie woorden over en weer. Over mooie herinneringen, maar vooral ook mooie vooruitzichten voor de clash in Athene. ‘Nu is het aan ons om geschiedenis te schrijven.’
Het duurt iets langer voor Francesco Farioli aanschuift voor zijn persconferentie in het Olympisch Stadion aan de rand van Athene. Twintig jaar geleden was dit het epicentrum van de Zomerspelen waar Inge de Bruijn, Pieter van den Hoogeband, Anky van Grunsven en Leontien van Moorsel goud veroverden. Tegenwoordig is deze enorme vesting het vaste onderkomen van Panathinaikos. De iconische betonbak, de hel van Athene, waar de club zoveel tegenstanders de nek omdraaide, heeft zijn laatste adem uitgeblazen. Er moet een nieuw stadion komen. Maar heel veel is daar nog niet van terechtgekomen.
En dus speelt de twintigvoudig Griekse kampioen nu hier, in het stadion dat plaats biedt aan zo’n 70.000 man. Het is imposant, maar tegelijkertijd ook een opgave om te vullen. In de vorige thuiswedstrijd, tegen Botev Plovdiv, zorgden de lege stoeltjes voor een behoorlijk ontnuchterend beeld. Zeker met ook de sintelbaan er nog tussen. Zo’n elfduizend supporters kwamen af op het duel met de Bulgaren. Toegegeven, niet de meest aansprekende tegenstander, plus het was vakantietijd. Maar een heksenketel, dat was het toch niet. De verwachting, of de hoop, van de Grieken is dat het donderdagavond tegen Ajax wel anders zal zijn. Voor de zekerheid doen trainer Diego Alonso en sterspeler Anastasios Bakasetas daar nog een nadrukkelijke oproep voor.
In het Olympisch Stadion, waar Panathinaikos tijdelijk gebruik van maakt, gaan trainer Diego Alonso en sterspeler Anastasios Bakasetas hier eerst vooruitblikken op het duel met #Ajax. pic.twitter.com/LTjGZrtAYb
— Lentin Goodijk (@LentinGoodijk) August 7, 2024
FEEST DER HERKENNING
Met Bakasetas hebben we ook direct de reden genoemd dat Farioli iets later aan zijn voorbeschouwing begint. De twee lopen elkaar in de catacomben van het Olympisch Stadion in de armen. De Griekse spelmaker, vier jaar jonger dan de trainer van Ajax, heeft even daarvoor al mooie woorden gesproken over Farioli. Zo’n vier jaar geleden werkten ze samen bij Alanyaspor, waar Farioli destijds nog assistent-trainer was, en bouwden ze een hechte relatie op.