Hij moest weg bij Ajax, was niet meer nodig bij Lille en belandde op de bank en de tribune op huurbasis bij Aston Villa. Er was een moment dat Anwar El Ghazi (24) in Birmingham zat en dacht: En nu? Totdat hij eind november een onverwachte kans kreeg en greep. El Ghazi groeide zelfs uit tot publiekslieveling bij Villa, dat komend seizoen met de voormalige Ajacied terugkeert in de Premier League.
‘Moet u niet eens meeschrijven? Onthoudt u alles?’, vraagt moeder Jamila, terwijl ze een bord met pannenkoeken op tafel zet, halverwege het interview met haar jongste kind. Anwar El Ghazi zit naast zijn vader Mohammed, gekleed in een Aston Villa-trainingspak, op de bank in de woonkamer van zijn ouderlijk huis in Barendrecht, waar hij opgroeide met drie oudere zussen.
Op de salontafel een schaal met zelfgemaakte koekjes. Aan de muur een ingelijst rood-wit Ajax-shirt van El Ghazi met rugnummer 21. Hij lacht. ‘Oh mam, nee… De telefoon, hier op tafel, neemt alles op. Als je zo blijft kletsen, kom je ook in het verhaal.’ Zijn moeder lacht en loopt naar de keuken, met haar smartphone in de hand. ‘Sorry, ik ben weg. Eet smakelijk!’ El Ghazi: ‘Andere generatie, hè.’
Wembley
Zijn ouders zijn blij dat hij even thuis is voordat hij met zijn vriendin op vakantie gaat naar Dubai. Op maandag 27 mei eindigde het seizoen voor El Ghazi, door Aston Villa gehuurd van Lille OSC, met een goal en een assist in de finale van de play-offs om promotie van het Championship naar de Premier League. Voor bijna 86 duizend toeschouwers op Wembley maakte hij de 1-0 bij de 2-1 overwinning op Derby County, waardoor Villa na drie jaar Championship weer terugkeert in de Premier League, met een bonus van zo’n 200 miljoen euro dankzij tv-inkomsten. Twee weken na de finale meldt Villa via officiële kanalen dat El Ghazi definitief overkomt van Lille. Hij tekent een contract voor vier jaar.
Vader Mohammed glundert als het over Wembley gaat. Met zijn broer, vrouw en dochters Naoual, Nabila en Yasmina zat Mohammed El Ghazi, in de jaren zeventig als gastarbeider uit Marokko naar Nederland gekomen en 26 jaar werkzaam als deegmaker in een beschuitfabriek in Barendrecht, op de tribune. Op een zachte toon: ‘We zaten met z’n zessen op een rij met Aston Villa-shirts aan, met El Ghazi achterop. Toen Anwar scoorde, werden we omhelsd door fans op rijen voor en achter ons. Ik denk dat Anwar over dertig jaar nog wordt omarmd bij Aston Villa. Ik ben heel trots op hem. En ook op zijn zussen.’