Jarenlang was de kweekvijver cruciaal voor het gezicht en het succes van Willem II. De laatste tijd is de Tilburgse academie echter vooral bekend komen te staan als het instituut dat Frenkie de Jong en Virgil van Dijk liet glippen. Aan hoofd opleiding Bastiaan Riemersma (40) en zijn team de taak met een eigenzinnige en afwijkende visie de glorietijden te laten herleven.
Zijn bevlogen betoog van iets meer dan twee uur zit er bijna op, als Bastiaan Riemersma één ding nog even heel duidelijk wil maken. ‘Kijk, het is hier niet de grote Bastiaan Riemersma-show, hè? Mensen lijken dat weleens te denken, en ik ben ook zeker de eindverantwoordelijke. Maar dit is een beleid dat ik samen met alle jeugdtrainers en met Joris Mathijsen (technisch directeur, red.) heb ontwikkeld. Er zijn meerdere wegen die naar Rome leiden, en dit is ónze weg. Onze visie.’
Waar de academie eens een belangrijke pijler was bij Willem II, was die de afgelopen jaren een onderschoven kindje. Met als gevolg dat er geen enkel talent van enige statuur meer doorstroomde naar het eerste elftal van de club.
De Tilburgse opleiding ligt meer dan ooit onder een vergrootglas. De stormachtige carrière van Frenkie de Jong en de manier waarop Virgil van Dijk zich heeft ontwikkeld tot de beste verdediger ter wereld, hebben tot aardig wat vraagtekens geleid. Op zich knap dat Willem II zulke topspelers heeft opgeleid, maar hoe bestaat het dat die twee nooit een rol van betekenis speelden in het eerste elftal? Dat is ook in het buitenland opgevallen. Het Amerikaanse ESPN omschreef het onlangs treffend, in een portret van Van Dijk. ‘Bij Willem II wilden ze hem niet eens een contract aanbieden. Toegegeven: bij Willem II zijn ze sowieso niet echt bedreven in het herkennen van talent, want ook een speler als Frenkie de Jong brak er nooit door.’ Dat is kort door de bocht, maar het toont wel aan dat er ruimte voor verbetering is. Een blik op de frisse wind door de Tilburgse kraamkamer.