In de competitie beleeft AZ een betere start dan in het laatste kampioensjaar. In Europa is de ploeg van Arne Slot ook na het bezoek van Manchester United nog ongeslagen. Een reportage over lef, fitheid en ambitie.
Het is laat op de avond, als ergens langs de A4 het contrast tussen AZ en Manchester United treffend wordt verbeeld. Terwijl de spelersbus van een van de rijkste clubs ter wereld onder politie-escorte voorbij zoeft, staat Calvin Stengs in een tankstation ontspannen te keuvelen met wat fans. Even een pitstop op weg naar huis. Geen hectiek, geen gillende krantenkoppen in aantocht, geen donkere wolken boven zijn club. Gewoon in alle rust tanken en wat te drinken halen, in trainingspak.
Op papier lijken de twee clubs van verschillende planeten te komen. De twintigvoudige begroting, de uitpuilende prijzenkast, het waanzinnige uitgavenpatroon, de internationale marketingmachine: in weinig lijkt Manchester United op AZ, club van nuchterheid en doordacht beleid. Totdat ze elkaar op een donderdagavond in Den Haag op het veld tegenkomen. Dan vervagen de contrasten en blijkt voetbal een sport zoals Teun Koopmeiners het omschrijft: ‘Uiteindelijk is voetbal een spel met een bal binnen vier lijnen’, zegt de aanvoerder van AZ. ‘Als je gewoon lef toont en je eigen spel gaat spelen, met onze kwaliteiten, dan weet je dat er kansen gaan komen. We weten bij AZ wat we willen en wat we kunnen. We willen ons ding laten zien, ongeacht de tegenstander.’
Dat AZ over een mentaal evenwichtige ploeg beschikt, was in het voortraject al enkele keren gebleken. Vooral in de returns van de Europese voorronde-duels en tijdens de eerste groepswedstrijd in Belgrado. Ook de overtuigende 0-3 zege in de competitie op Feyenoord, een week eerder, onderstreepte het zelfbewustzijn in Alkmaar. De tijden dat topwedstrijden standaard verloren gingen, hebben ze achter zich gelaten. Trainer Arne Slot merkte in de aanloop naar de kraker tegen Manchester United opnieuw dat zijn spelers niet snel van de leg raken. De voorbereiding was zoals te doen gebruikelijk, sinds AZ noodgedwongen uitwijkt naar het Cars Jeans Stadion. Om alsnog het gevoel van een thuiswedstrijd te benaderen, reist de selectie voor duels in Den Haag niet met de spelersbus vanuit Alkmaar. Op wedstrijddagen komen spelers en stafleden met hun auto naar het stadion. Vervolgens vertrekt het gezelschap per spelersbus naar een hotel in de buurt. Daar wordt telkens hetzelfde schema afgewerkt: rusten, sportmaaltijd, wedstrijdbespreking. Na de wedstrijd kan iedereen in zijn eigen auto naar huis, zoals dat ook bij normale thuisduels in Alkmaar het geval is.
Gerelateerde artikelen
