NEC verraste in januari de voetbalwereld door trainer Adrie Bogers te vervangen door de Nederlandse assistent van Jürgen Klopp. Pepijn Lijnders (35) kwam, zag en verloor het gevecht om promotie. Hoe een jeugdige coach het slachtoffer werd van zijn eigen ambities, met een vertrek in onderling overleg als gevolg.
De Goffert proeft tegen FC Emmen even hoe het is om heavy metal football te spelen. NEC zoekt met agressie de aanval, jaagt Emmen over het hele veld op en domineert de chaotische wedstrijd. Dat dit type voetbal niet de regel is geweest tijdens dit hectische seizoen, blijkt als Lijnders bij een 4-1 tussenstand de zeventienjarige aanvaller Ole Romeny naar de kant haalt en verdediger Guus Joppen voor hem in het veld brengt. Direct klinkt het Lijnders rot op vanaf de tribunes. Dat de wissel geboren is uit vermoeidheid van Romeny en leidt tot een aanvallendere veldbezetting, doet allang niet meer ter zake. De band tussen trainer en publiek, door Lijnders steevast betiteld als ‘een soort familie’, is daarvoor te veel beschadigd.
De meest curieuze trainerswissel in jaren blijkt immers geen succes. Als de clubleiding van NEC in januari besluit Adrie Bogers assistent te maken en Lijnders diens eerste klus als hoofdcoach te geven, staan de Nijmegenaren met een wedstrijd minder gespeeld twee punten achter op koploper Fortuna Sittard. Het elftal steekt in blakende vorm, heeft tijdens de eerste seizoenshelft slechts twee keer verloren en verovert in de eerste periode een ticket voor de play-offs.
Desondanks zorgt de aanstelling van Lijnders aanvankelijk voor enthousiasme. Na het mislopen van het WK en de desastreuze prestaties van Nederlandse clubs in Europa klinkt de roep om vernieuwing steeds luider. Dat is precies wat Lijnders belooft. Hij is de jongste coach in het Nederlandse betaalde voetbal en voldoet aan het profiel van wat in Duitsland smalend de laptoptrainer wordt genoemd. Lijnders stopt door een ernstige blessure snel als actieve voetballer en heeft vóór zijn benoeming in Nijmegen zeventien jaar ervaring opgedaan bij PSV, FC Porto en Liverpool.
Door de vliegende herstart van NEC nemen de verwachtingen voor Lijnders nog verder toe. In een oefenduel verpletteren de Nijmegenaren Eintracht Braunschweig, dat uitkomt in de Tweede Bundesliga, met 4-0. Daarna vagen de mannen van Lijnders bij zijn officiële debuut Go Ahead Eagles met 5-1 weg. De NEC-trein van Lijnders ligt direct al op topsnelheid, wat de aanzet blijkt tot een spectaculaire crash.