Edson Álvarez kwam bij Ajax binnen als dé vervanger van Matthijs de Ligt. Inmiddels is de 21-jarige Mexicaan echter een van de twee controleurs op het Amsterdamse middenveld. In een open interview vertelt hij over zijn bijzondere jeugd, zijn keuze voor Ajax, het aanstaande vaderschap en zijn ambities.
Hoewel het Dusan Tadic vorig seizoen overkwam, krijgen niet heel veel voetballers een spelvariant naar zich vernoemd. Edson Álvarez wel. De Mexicaan is pas enkele maanden in Nederland, maar de Álvarez-variant is inmiddels een ingeburgerde term als het over het voetbal van Ajax in dit seizoen gaat.
Het team van trainer Erik ten Hag heeft met Tadic, David Neres, Hakim Ziyech, Quincy Promes, Donny van de Beek en Klaas-Jan Huntelaar zóveel creatieve en aanvallende kracht dat zeker in de grote wedstrijden tegen toptegenstanders een sterk verdedigend en controlerend blok geen overbodige luxe is. Met Lisandro Martínez en Álvarez heeft Ten Hag dit seizoen een goed functionerend vangnet op het middenveld gecreëerd.
In de Champions League-wedstrijden en ook tegen het countergevaarlijke PSV speelde Ajax met dat Latijns-Amerikaanse blok. In de wat zwakkere Eredivisie kiest de coach geregeld voor Van de Beek als meer voetballende middenvelder naast Martínez. Álvarez moet dan even genoegen nemen met een plek op de bank.
De multifunctionele Mexicaan kan in de komende periode echter zijn hart ophalen. Hij had even geen interlandverplichtingen en kon afgelopen week zijn rust pakken om in blok 3 weer belangrijk te zijn voor zijn nieuwe club. Met onder meer de dubbele Champions League-ontmoeting met Chelsea, zijn eerste Klassieker tegen Feyenoord en het lastige thuisduel met FC Utrecht zal Álvarez weer genoeg wedstrijden spelen op het Amsterdamse middenveld.
‘Ik heb natuurlijk ook gemerkt dat er twee varianten lijken te bestaan en dat Donny de laatste duels in de Eredivisie speelde’, zegt Álvarez als we hem ernaar vragen. ‘Iedere voetballer wil alles spelen, ik dus ook. Maar we voetballen met Ajax zóveel wedstrijden en dus hebben we ook heel veel goede spelers nodig. Maar uiteraard heb ik het er met de trainer over gehad. Hij gelooft in mij en dat is voor mij het belangrijkste. Dan maakt het niet uit dat ook ik af en toe op de bank moet zitten. Als ik speel, zal ik honderd procent geven en proberen zó goed te presteren dat ik in het elftal blijf. Dat ik met Martínez een goede klik heb, scheelt natuurlijk wel. Dat wij Spaans met elkaar kunnen praten, maakt het veel gemakkelijker. Daardoor kunnen we snel op elkaar reageren, voetballen we zelf beter en maken we het team dus ook beter.’
Álvarez lacht als we hem naar zijn huidige positie op het middenveld vragen en we hem zeggen dat hij toch echt werd gehaald als dé vervanger van Matthijs de Ligt. ‘Dat zou veel extra druk hebben kunnen geven’, weet ook de Mexicaan. ‘De Ligt is voor heel veel geld naar Juventus vertrokken. Maar vanaf het moment dat ik wist dat ik naar Ajax zou gaan, is die druk er sowieso. Ik heb me alleen niet druk gemaakt dat ik de vervanger van De Ligt werd genoemd.Ik zie mezelf namelijk niet zo. Ik heb me in eerste instantie gericht op de positie van centrale middenvelder. Daar heb ik in Mexico de laatste maanden het meest gespeeld. Ik vind het een fijne plek, maar als het nodig is, kan ik natuurlijk ook heel goed centraal achterin spelen. En verder moeten de mensen mij niet vergelijken met De Ligt. Ik ben Edson Álvarez, ik ben naar Ajax gekomen om mijn eigen geschiedenis te schrijven.’
Ajax of PSV
Álvarez is de eerste Mexicaan bij Ajax en de duurste speler (zeventien miljoen euro inclusief bonussen) die vanuit de Mexicaanse competitie de stap naar Europa heeft gezet. Wie in het Nederlandse voetbal Mexico zegt, denkt eigenlijk direct aan PSV. Bij de Eindhovenaren stonden immers Carlos Salcido, Maza Rodríguez, Héctor Moreno, Andrés Guardado, Hirving Lozano en nu Erick Gutiérrez onder contract. ‘Natuurlijk heb ik met de meesten van hen gesproken’, vertelt Álvarez. ‘Ook met Chicharito (Javier Hernández, red.), Guillermo Ochoa en andere Mexicanen die eerder de stap naar Europa maakten. Bij PSV staan de deuren voor Mexicaanse spelers altijd open, dat zou voor mij dus ook de makkelijkste en veiligste keuze zijn. Maar voor mij was het eigenlijk direct duidelijk dat ik naar Ajax wilde.’