Als een van de creatieve kopstukken van EA Canada, de ontwikkelaar van voetbalgamereeks FIFA, is het ieder jaar aan Samuel Rivera en zijn team om het digitale voetbal opnieuw te innoveren. Dat kan een behoorlijke uitputtingsslag zijn, zo verklaart hij tegenover VI. Gelukkig is alle inzet duidelijk niet voor niets geweest, merken we als we het spel in handen krijgen.
Het is alsof hij zichzelf nog meer probeert uit te putten: Rivera trappelt en dartelt tijdens de presentatie over het podium. Dan stapt hij weer uit naar links, dan weer naar rechts. Het ziet er nogal ongemakkelijk uit, maar Rivera doet Cristiano Ronaldo na. Rivera heeft met Ronaldo samengewerkt om zijn bewegingen vast te leggen aan de hand van zogeheten motion capturing-techniek. Ronaldo heeft urenlang in een studio op en neer gesprint. Al die data wordt opgeslagen en verwerkt in de game.
Terwijl Rivera nog drukdoende is met het nadoen van Raheem Sterling (‘Let op die hoge borst als hij op snelheid is’), zien we op het scherm achter hem hoe een digitale Cristiano Ronaldo een sprintje trekt in FIFA 18. De explosieve sprint van de Portugees is gemakkelijk te herkennen. Datzelfde geldt voor de spurt van Arjen Robben, wiens iconische manier van rennen naadloos in FIFA 18 is verwerkt. Het is volgens Rivera de bedoeling dat ‘grote spelers in FIFA 18 direct te herkennen zijn op het veld’: niet per se aan hun uiterlijk, maar aan hun animaties.
De gelijkende bewegingen zijn een van de voordelen van de nieuwe animatietechniek die FIFA 18 gebruikt. “In FIFA 17 liepen de animaties van spelers niet vloeiend in elkaar over. Met name tijdens het uitstappen of achteruitlopen konden bewegingen er heel houterig uitzien”, legt Rivera uit, die zijn statement tot niemands verrassing illustreert met een halve hinkstapsprong. Hij overdrijft vervolgens als hij de techniek vergelijkt met ‘de overstap van HD-video naar Ultra HD’, maar eerlijk is eerlijk: de animaties van FIFA 18 zijn indrukwekkend.
In FIFA 18 zijn haperende transities nauwelijks meer te zien. Iedere beweging vloeit natuurlijk over in de volgende, iets wat direct in ’t oog springt. Zo schieten spelers er niet meer als een elastiek vandoor als ze aan een sprint beginnen, maar zetten ze eerst de noppen stevig in het gras om zich af te zetten. Ook de balaannames voelen natuurlijk en getrouw, net als de duels, de passes en de schoten op doel. Tijdens dribbels hebben we bovendien veel meer het gevoel in controle te zijn over onze speler.
“Onze insteek voor het voetbal in dit deel is als volgt: wat de gamer met zijn of haar controller wil doen, moet daadwerkelijk gebeuren op het scherm”, aldus Rivera. Dat zullen voor veel FIFA-spelers verlossende woorden zijn: de vorige game in de voetbalreeks sloeg op dat vlak de plank behoorlijk mis. Een ogenschijnlijk perfecte volley kon in FIFA 17 zomaar in de tweede ring eindigen, dode spelmomenten voelden triviaal aan en kopduels leken spelers onder gunstige omstandigheden tóch te verliezen.
EA Canada probeert zulke momenten in FIFA 18 de kop in te drukken en dat lijkt tot op zekere hoogte te zijn gelukt: gekke situaties blijven tijdens onze speelsessies uit en het voelt daadwerkelijk alsof spelers beter luisteren naar onze input. Het gevolg zijn enkele hele mooie acties en fraaie goals. Het tempo van het balspel lijkt overigens omlaag te zijn geschroefd – ook omdat spelers door de langere animaties langer doen over hun acties, maar daar krijgen we elegant en vloeiend voetbal voor terug. Dat lijkt ons een prima deal.
Mooier
De versie van FIFA 18 die we spelen is nog jong en wordt geplaagd door de nodige foutjes. Keepers doen hele rare dingen (of zijn hun geklungel na FIFA 17 niet verleerd) en grafische oneffenheden, zoals een afleidende rode waas die over het beeld hangt, gooien nog roet in het eten. Maar goed, ondanks die smetjes is FIFA 18 al in dit stadium van ontwikkeling een veel mooiere game dan zijn voorganger.
Neem de stadions, die bulken van sfeer: mensen in het publiek zijn daadwerkelijk van elkaar te onderscheiden, fans rennen naar de boarding toe als er gescoord wordt en de belichting in bijvoorbeeld Camp Nou is voor het eerst in de reeks écht imponerend. Ook de gezichten van de bekende spelers hebben een grafische upgrade gekregen en zijn een stuk realistischer (lees: minder plastic) dan voorheen.
Het zijn details, maar met details moeten we het op dit moment doen. EA Canada laat nog heel veel facetten van FIFA 18 in nevelen gehuld. Over de verhalende modus The Journey zegt de ontwikkelaar dat de keuzes die hoofdrolspeler Alex Hunter moet maken, nog belangrijker zullen zijn voor het verloop van zijn inmiddels fameuze carrière. Wat EA Canada gaat doen met de populaire Ultimate Team-modus, is nog giswerk.
Het zou naïef zijn om te impliceren dat het nu al goed zit met FIFA 18. Als de vorige FIFA-delen iets hebben bewezen, is het wel dat iedere poging om te vernieuwen met valkuilen komt. Vaak worden zulke knelpunten in de game pas na enkele weken duidelijk. Bepaalde tactieken blijken dan sterker dan andere, en de meestal manke balans tussen spelers met kracht en spelers met snelheid wordt dan beter duidelijk.
Positief
FIFA 18 verschijnt op 29 september. Voetbal International speelde de game op een PlayStation 4 Pro en 4K-tv.