Iedereen keek op van zijn transfer naar FK Krasnodar, behalve hijzelf. ‘Ik volg in weinig de gebaande paden’, vertelt Tonny Vilhena. VI zocht hem op en verbleef drie dagen in het spoor van de voormalige middenvelder van Feyenoord. Over Coming of Age in Rusland. ‘Ik ben hier heel veel dingen anders gaan zien.’
‘You here for To?’ Met een stevige hand en een big smile stelt Steve Takam Kenmoe Anouck zich voor. Hij is gestuurd door Tonny Vilhena om het bezoek uit Nederland op te pikken, maar stond bij de verkeerde terminal; International Flights in plaats van Domestic Arrivals. Gelukkig voor Steve is Krasnodar geen Moskou. Daar bedraagt de afstand tussen de terminals vijftien kilometer, hier nog geen 150 meter. Steve blaft opdringerige taxichauffeurs terug hun Lada in, start zijn Citroen C4 en direct zijn we in een andere wereld: reggae in het zuidwesten van Rusland. Steve’s hoofd deint ritmisch mee op de hobbelweg die ons naar de stad brengt. Een waarschuwing: ‘Ga hier nooit zelf rijden!’ Daarna: ‘Welcome to Krasnodar, my friend.’
Steve speelde als prof voor FC Metz en Karlsruher SC, voordat hij richting het oosten trok. Eerst belandde hij in de Russische exclave Kaliningrad, ingeklemd tussen Polen en Litouwen, waar hij voor Baltica ging spelen. Vervolgens tourde hij door Moedertje Rusland langs Sadovik Sterlitamak, Ska-Rostov, Metallurg Lipetsk, Afipsk, Dynamo en Kuban Krasnodar. In de laatste stad bleef hij hangen, nu al twaalf jaar. Zijn voordeel: hij kent de mensen, de gebruiken en hij spreekt de taal vloeiend. Op die manier hielp hij al talloze westerse spelers, zoals wanneer ze na een avondje stappen het advies negeren nog even te wachten met naar huis gaan. Steve weet precies wanneer de politie bij de brug staat om met onzin-bekeuringen een centje bij te verdienen. Tien minuten later krijgt hij zo’n speler dan al vaak aan de lijn. Of Steve even met de politie wil praten. Door zich voor te doen als official van FK Krasnodar én de dreiging de almachtige clubeigenaar te bellen, kan de voetballer doorrijden. Zonder boete.
‘Wie in Rusland wil spelen, heeft een gids nodig’, weet Steve. ‘Tonny is slim, hij luistert tenminste en past zich moeiteloos aan.’ Vanaf het eerste moment dat ze elkaar ontmoetten, was er een klik. Afrikaanse roots, denkt Steve, die zelf uit Kameroen komt. Sindsdien is hij huisvriend, kok, chauffeur, adviseur, mental-coach en manusje van alles voor de middenvelder van FK Krasnodar.