Hij wil op den duur in de voetsporen van clublegende John Terry treden, maar woont tijdelijk in de bossen bij Doorwerth. De pas achttienjarige Mason Mount weet dat hij offers moet brengen om de absolute top te bereiken. Vitesse moet zijn opstapje worden naar de Premier League. ‘Als ik iets in mijn hoofd heb, dan moet het ook gebeuren.’
‘Ik ben hiernaartoe gekomen omdat ik wil slagen. Ik wil slagen bij Chelsea! In de Nederlandse competitie wordt goed voetbal gespeeld. Voor mij én de mensen die me hebben geholpen bij deze keuze, was dat doorslaggevend.’ Het was in het najaar van 2013. In de lobby van hotel Papendal zaten we tegenover een jongen die in de kleedkamer toen al de nieuwe Kaká werd genoemd. Het mannetje was negentien jaar oud en kauwde onderuitgezakt op een stoel op een groot stuk kauwgom. Op de website van Chelsea stond dat hij recent The Young Player of The Year-award had gewonnen. Lucas Piazon was talentvol en dat wist hij. Op die koude donderdagmiddag filosofeerde hij hardop over het WK in Rusland. De talentvolle Braziliaan zou naar eigen zeggen in 2018 definitief de wereld veroveren.
Vier jaar later slijt Piazon zijn dagen als huurling bij Fulham, uitkomend in het Championship. Na een aardig seizoen bij Vitesse verdedigde de Braziliaan achtereenvolgens de kleuren van Eintracht Frankfurt, Reading en nu dus The Cottagers. Inmiddels is hij 23. Wie in diens statistieken duikt, ziet dat hij nergens meer zoveel minuten maakte als in Gelderland. Dat WK heeft er nooit ingezeten.
Zo interviewden we door de jaren heen talloze Chelsea-talenten op doorreis in Arnhem. Tieners die stuk voor stuk droomden van een basisplaats op Stamford Bridge, maar bedrogen uitkwamen. Piazon, Christian Atsu, Bertrand Traoré, Lewis Baker en Tomás Kalas konden hun belofte niet inlossen. Het is dan ook gemakkelijk sceptisch te worden wanneer er in Gelderland een nieuw talent zijn neus aan het venster steekt. En toch bezweren Britse journalisten dat het deze keer anders is. Dat er nu een tiener is opgestaan die op den duur daadwerkelijk de stap naar Stamford Bridge kan maken. Hij luistert naar de naam Mason Mount. Een jaar jonger dan Piazon ten tijde van zijn eerste interview, en ook hij is gekroond tot het grootste talent van de Britse jeugdopleiding. Deze zomer werd Mount zelfs uitgeroepen tot beste speler op het door Engeland gewonnen EK Onder-19. Inmiddels maakt hij in rap tempo naam in de Eredivisie. In tegenstelling tot zijn Braziliaanse voorganger kiest Mount zijn woorden zorgvuldiger, al lijkt de boodschap hetzelfde. ‘Ik was zes jaar oud toen ik in de opleiding van Chelsea terechtkwam. Mijn vader zei destijds: “Zoon, besef je wel dat John Terry de enige jeugdspeler is die in de afgelopen twintig jaar het eerste elftal heeft gehaald?” Hoe ik reageerde? Dan ben ik de volgende, zei ik. Het was kinderlijk enthousiasme, een beetje bluf misschien. Maar tegelijkertijd meende ik het wel. Ik ben al twaalf jaar onderdeel van de Chelsea-opleiding. Mijn doel was én is ooit het eerste elftal te halen. Ik weet dat het ontzettend moeilijk en zwaar wordt, maar ik blijf er elke dag alles voor geven.’