Een nieuwe positie diep in de spits, bijna topschutter van Italië, een monsterbod uit China, een contractverlenging bij zijn geliefde Napoli en een nieuw statuut als absolute ster van de Serie A. Het voorbije jaar was een rollercoaster voor Dries Mertens. Voor het eerst blikt hij nu terug.
Dries Mertens (30) heeft er zijn beste seizoen ooit op zitten - 34 goals in 46 wedstrijden - en zag die bloedvorm beloond met een nieuw en verbeterd contract bij Napoli, waar hij sinds 2013 voetbalt. Er trokken nochtans flink wat interessante topclubs aan zijn mouw: Inter, Chelsea en Barcelona werden genoemd. Toch was de conclusie: hij voelt zich verliefd én geliefd in Italië, in het zonnige en fanatieke calcio. Waarom dat dan achterlaten?
Het valt moeilijk hem ongelijk te geven. Bij een aangename avondtemperatuur van eind de twintig graden zitten we in het overvolle stadionnetje van vierdeklasser AC Trento. De indrukwekkende bergflanken van de Dolomieten vormen een majestueus decor. Er kunnen vierduizend mensen binnen in Stadio Briamesco, maar er zitten er minstens vijfduizend op elkaar gepakt.
Dit is Italië, waar voetbal religie is. Waar Napoli-supporters van over heel het land samenstromen in Trentino, de noordelijke provincie waar de club van Dries Mertens elke zomer drie weken lang zijn tenten opslaat. In de winter een gewaardeerd skigebied, nu echter een bedevaartsoord voor Napolifans.
Mertens als diepe spits bleek dé tactische vondst van het seizoen
Het imponerende bergmassief rond Stadio Briamasco heeft ook iets symbolisch, want aan de voet van die reuzen flitsen drie kleine spitsen de Chievodefensie op een hoopje. Lorenzo Insigne, José Callejon en Dries Mertens heten de miniatuurspelers die de rijzige verdedigers tot onbeholpen, lompe waanzinnigen herleiden. Samen vormden ze vorig seizoen de gevaarlijkste aanvalslinie van de Serie A. Liefst 115 goals maakte Napoli in de competitie. Daarvan 28 op conto van Mertens, 18 voor Insigne en 14 voor Callejon. De zet van coach Maurizio Sarri om Mertens vanaf oktober 2016 als diepe spits uit te spelen nadat Arek Milik geblesseerd was uitgevallen, bleek dé tactische vondst van het voorbije seizoen. Mertens is nu een diepe spits, niemand die daar nog aan twijfelt. Sarri niet, Mertens evenmin.