De oorlog is nog altijd gaande en het is nog onduidelijk wanneer de competitie in Oekraïne begint, laat staan waar er precies gespeeld gaat worden. De voorbereiding op het nieuwe seizoen verloopt dan ook ongebruikelijk, geeft Patrick van Leeuwen met gevoel voor understatement toe. Toch is hij vastberaden zijn nieuwe club Zorya Luhansk naar successen te leiden.
Van Leeuwen (52) tekende eind juni een driejarig contract bij Zorya en werd daarmee de eerste buitenlandse trainer van de club ooit. Hij nam Raymond Atteveld als assistent mee. Trainen doet Zorya in Polen, in de buitenwijken van Warschau. De eerste wedstrijd van het seizoen, afgelopen donderdag tegen Universitatea Craiova in de derde voorronde van de Conference League, werd afgewerkt in Lublin, 175 kilometer onder Warschau en zo'n 100 kilometer van de Oekraïense grens. De selectie en staf verblijven in een hotel in Warschau. 'Sommige spelers zitten zelfs samen met hun gezin in dit hotel. We proberen ons zo goed mogelijk voor te bereiden. De club heeft er ook alles aan gedaan om alles zo goed mogelijk te regelen', zegt Van Leeuwen.
Het duel met Craiova, dat met 1-0 werd gewonnen, was voor veel spelers van Zorya hun eerste officiële wedstrijd sinds december 2021. 'Daarna gingen ze op trainingskamp en vervolgens brak de oorlog uit. Daarna is er niet meer gespeeld. Een enkeling heeft nog wel geprobeerd zelf door te trainen, maar in groepsverband was er al maanden niet meer getraind.'