Terwijl Ajax het tweeluik met Tottenham Hotspur afwerkt en tussendoor de beker won, bereidde PSV zich in de lentestop met een oefenwedstrijd tegen Vitesse voor op de laatste twee wedstrijden in de kampioensrace met de Amsterdammers. Zondag wacht het lastige uitduel met AZ.
‘Een kleine kans is ook een kans.’ Toon Gerbrands zei het in mei 2016 tegen iedereen die het maar wilde horen. Ajax hoefde op de slotdag van de competitie alleen nog maar te winnen van De Graafschap en de Amsterdammers konden de kampioensschaal meenemen naar huis. Maar de directeur van PSV straalde in de weken ervoor voortdurend uit dat de strijd nog niet was beslist.
Gerbrands sprak uit ervaring. De voormalige volleybalcoach was in 2007 directeur van AZ toen de Alkmaarders eveneens op de laatste speeldag wel even de titel zouden pakken in Rotterdam bij Excelsior. Ajax en PSV hadden net als AZ ook 72 punten, maar de ploeg van Louis van Gaal had een veel beter doelsaldo.
Bij iedere voetballiefhebber staat een van de meest krankzinnige slotdagen ooit heel diep in het geheugen gekerfd. Want Excelsior-aanvaller Johan Voskamp velde met een doelpunt in de blessuretijd het vonnis. AZ verloor met 3-2, Ajax won met 2-0 van Willem II en omdat PSV met liefst 5-1 Vitesse versloeg, werden de Eindhovenaren uiteindelijk met één goal verschil kampioen van Nederland. Het zorgde voor een klein trauma bij Gerbrands, Marcel Brands en Van Gaal die vervolgens in 2009 met AZ wel de titel pakten.
Phillip Cocu maakte destijds in 2007 het laatste allesbevrijdende doelpunt voor PSV. En uitgerekend Cocu was in 2016 de trainer van de Eindhovenaren. De voormalige international was in die laatste weken van het seizoen net als Gerbrands steeds vol vertrouwen. Op vier wedstrijden van het einde zei Cocu: ‘Nog vier keer winnen en wij zijn kampioen.’ Natuurlijk zat er bravoure in die uitspraak, Ajax had immers twee punten voorsprong, maar toch was de manier waarop de trainer het zei bedaard en heel zelfverzekerd. Het wekte vertrouwen bij alles en iedereen.
Ook die waanzinnige slotdag in 2016 zal niemand snel vergeten. PSV won zelf in Zwolle (1-3) en Bryan Smeets zal voor de rest van zijn leven de speler zijn die Ajax de titel afpakte. Met zijn eerste doelpunt voor De Graafschap zorgde de middenvelder uiteindelijk voor een 1-1 uitslag.
Houdini-act
PSV heeft dit seizoen weer zo’n Houdini-act nodig om een cijfermatig waanzinnig goed jaar te bekronen met de 25ste landstitel. En wederom is daarvoor een misstap van Ajax noodzakelijk. Zondag spelen de Amsterdammers thuis tegen FC Utrecht en uitgerekend De Graafschap is volgende week woensdag op de slotdag van de competitie de tegenstander. PSV moet dan zelf zien te winnen van AZ en Heracles Almelo.
Herhaalt de geschiedenis zich? Gezien de goede indruk die de ploeg van Erik ten Hag maakt in zowel de competitie als in de Champions League en de bekerfinale, is de kans daarop niet bijster groot. Maar: een kleine kans is dus ook een kans, zo heeft het recente verleden meermaals uitgewezen.